Un proceso industrial centenario para crear amoníaco, vital para la producción mundial de alimentos, puede estar a punto de ser mejorado. La startup Ammobia afirma que ha mejorado significativamente el proceso Haber-Bosch, reduciendo potencialmente los costos de producción hasta en un 40%. Esto podría tener implicaciones de gran alcance, no sólo para los mercados de fertilizantes, sino también para el sector emergente de energía verde.
El problema del amoníaco y por qué es importante
El amoníaco es la columna vertebral de la agricultura moderna. Sin él, el rendimiento de los cultivos se desplomaría, amenazando la seguridad alimentaria de miles de millones de personas. El proceso Haber-Bosch, desarrollado hace más de 100 años, sigue siendo el método dominante de producción de amoníaco, pero también es un contaminante importante. Contribuye aproximadamente con el 2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, una cifra significativa que a menudo se pasa por alto en los debates sobre el clima. La urgencia de descarbonizar este proceso está aumentando, a medida que países como Japón y Corea del Sur consideran cada vez más el amoníaco como una alternativa más limpia al hidrógeno para impulsar las industrias y el transporte.
La solución de Ammobia: reducir costos, reducir emisiones
El enfoque de Ammobia no implica reinventar la rueda, sino refinarla. El proceso estándar de Haber-Bosch requiere temperaturas extremadamente altas (500 °C) y presión (2900 psi), que normalmente se logran quemando combustibles fósiles. El método de Ammobia funciona a una temperatura 150 °C más baja y una presión diez veces menor, lo que lleva a un menor consumo de energía y, en consecuencia, menores emisiones.
La compañía ha obtenido 7,5 millones de dólares en financiación inicial de importantes actores de la industria, incluidos Air Liquide, Chevron, Shell y otros, una fuerte señal de confianza en su tecnología. Una presión más baja también significa equipos más baratos: las bombas y otras infraestructuras pueden ser menos robustas, lo que reduce los costos iniciales para los productores.
Un impulso para la integración de las energías renovables
El proceso de baja presión no se trata sólo de eficiencia; también se trata de flexibilidad. La tecnología de Ammobia es compatible con cualquier fuente de calor o hidrógeno, pero sus ventajas brillan cuando se combina con energía renovable. La capacidad de aumentar y reducir rápidamente la producción se alinea perfectamente con la naturaleza intermitente de la energía solar y eólica. El exceso de electricidad se puede utilizar para producir hidrógeno barato, que luego se incorpora al proceso de amoníaco, creando un círculo virtuoso de utilización de energía limpia.
Escalabilidad y perspectivas de futuro
Ammobia está adoptando un enfoque modular. A diferencia de las plantas tradicionales de amoníaco que producen entre 1.000 y 3.000 toneladas por día, sus unidades comerciales comenzarán con 250 toneladas por día, lo que permitirá a los clientes ampliar la capacidad de forma incremental. La compañía no ha revelado completamente sus ajustes patentados al proceso Haber-Bosch, pero una patente pendiente sugiere el uso de un sorbente para optimizar la eficiencia del catalizador.
La startup actualmente opera una pequeña unidad y utilizará los nuevos fondos para construir una planta piloto de 10 toneladas por día. Este diseño modular aborda una brecha clave del mercado: muchos clientes buscan soluciones de mediana escala en lugar de instalaciones masivas que requieren mucho capital.
La tecnología de Ammobia podría remodelar la producción de amoníaco, haciéndola más sostenible, rentable e integrada con fuentes de energía renovables. Si bien se necesita una mayor validación, los signos iniciales son prometedores para un futuro más limpio en el sector de los fertilizantes y más allá.
