El debate entre crecimiento económico y sostenibilidad ambiental a menudo los presenta como objetivos mutuamente excluyentes. Sin embargo, un creciente conjunto de pruebas sugiere que desvincular el progreso económico del daño ambiental no sólo es posible sino esencial. Estados Unidos, a pesar de su riqueza, muestra importantes ineficiencias en sectores clave, en particular la producción de carne y lácteos, y su gran dependencia de los vehículos personales. Abordar estas ineficiencias no implica sacrificar la prosperidad sino más bien dirigir el crecimiento hacia vías más sostenibles y productivas.
La falsa dicotomía entre crecimiento y sostenibilidad
La narrativa de que el crecimiento económico choca inherentemente con la protección ambiental es cada vez más obsoleta. Estados Unidos, que ya es una de las naciones más ricas de la historia, posee los recursos y la capacidad tecnológica para prosperar y al mismo tiempo minimizar su huella ecológica. La idea de reducir deliberadamente el ingreso nacional para salvar el planeta no sólo es poco realista sino también contraproducente. Una economía en contracción conduciría a un aumento del conflicto por recursos cada vez más escasos, lo que podría exacerbar los mismos problemas que busca resolver. En cambio, la atención debería centrarse en maximizar la producción económica con un daño ambiental mínimo.
Dos grandes sumideros de ineficiencia: la carne y los automóviles
Dos sectores destacan como especialmente despilfarradores: la ganadería y la industria del automóvil. En conjunto, representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos y consumen grandes cantidades de tierra y recursos. Ninguno de los dos es indispensable para el crecimiento económico; de hecho, la reasignación de recursos de estos sectores podría desbloquear alternativas más eficientes y sostenibles.
El caso contra la carne y los lácteos
La ganadería es un importante contribuyente a la degradación ambiental. La producción de carne de vacuno emite aproximadamente 70 veces más gases de efecto invernadero por caloría que los frijoles, mientras que la carne de ave emite 10 veces más. Esta ineficiencia se extiende al uso de la tierra: la ganadería ocupa más de un tercio de la tierra habitable a nivel mundial y el 40% en los 48 estados inferiores de Estados Unidos. El cambio hacia dietas basadas en plantas no solo reduciría las emisiones sino que también liberaría tierra para proyectos de recuperación silvestre, mejorando el secuestro de carbono y la biodiversidad.
El impacto económico de tal cambio sería manejable. El sector agrícola constituye un pequeño porcentaje del PIB de Estados Unidos y la transición a fuentes alternativas de proteínas podría crear nuevos empleos en industrias más sostenibles. Si bien es posible que se pierdan algunos puestos de trabajo en la agricultura tradicional, estas transiciones pueden mitigarse mediante programas de reconversión e inversiones en tecnologías verdes.
El problema de la dependencia del automóvil
La dependencia estadounidense de los vehículos personales es otra ineficiencia significativa. El transporte es la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, y los automóviles representan alrededor del 16% de las emisiones totales. Incluso con el auge de los vehículos eléctricos (EV), simplemente cambiar los vehículos que consumen mucha gasolina por vehículos eléctricos no es suficiente. La producción de vehículos eléctricos requiere una gran cantidad de energía y recursos escasos, incluidos acero y minerales críticos.
El verdadero problema no es la existencia de los automóviles, sino la infraestructura dependiente de ellos que domina las ciudades y los suburbios estadounidenses. La expansión descontrolada consume tierras valiosas, fragmenta los hábitats y exacerba la crisis de vivienda. Reducir la dependencia del automóvil mediante inversiones en transporte público, diseño urbano transitable e infraestructura para bicicletas produciría beneficios ambientales y económicos sustanciales.
El desacoplamiento en la práctica: lecciones de la energía
Estados Unidos ya ha demostrado el potencial para desvincular el crecimiento económico del impacto ambiental en el sector energético. Las emisiones de carbono derivadas del consumo de energía han caído un 20% desde 2005, mientras que la economía ha crecido un 50%. Este éxito demuestra que es posible un desacoplamiento similar en otros sectores, como la agricultura y el transporte, a través de políticas específicas e innovación tecnológica.
Las compensaciones y el camino a seguir
La transición para dejar de depender de la carne y del automóvil no estará exenta de desafíos. La resistencia cultural, los obstáculos políticos y las perturbaciones económicas son inevitables. Sin embargo, los beneficios a largo plazo (una economía más sostenible, un medio ambiente más saludable y una sociedad más resiliente) superan los costos a corto plazo.
La clave está en reconocer que toda elección económica implica compensaciones. Dar prioridad al alto consumo de carne y a la dependencia extrema del automóvil se produce a expensas de la salud planetaria y la prosperidad a largo plazo. Al adoptar la eficiencia, la innovación y la voluntad de desafiar hábitos arraigados, Estados Unidos puede desacoplar el crecimiento de la destrucción ambiental y trazar un rumbo hacia un futuro sostenible.
El camino a seguir es claro: invertir en alternativas basadas en plantas, priorizar el transporte público y rediseñar los espacios urbanos para minimizar la dependencia del automóvil. Estos pasos no pretenden sacrificar el progreso sino redefinirlo.
