Une avancée technologique médicale pourrait bientôt transformer un simple son en un outil de diagnostic pouvant sauver des vies. La startup australienne Sonorus développe un algorithme basé sur l’IA conçu pour identifier les signes de cardiopathie rhumatismale (RHD) en analysant les bruits cardiaques, détectant potentiellement la maladie bien avant les méthodes traditionnelles.
La menace silencieuse : comprendre le RHD
Pour comprendre l’importance de cette technologie, il faut examiner l’impact dévastateur des cardiopathies rhumatismales. La RHD est causée par une inflammation consécutive à une infection à Strep A, qui finit par entraîner des dommages permanents aux valvules cardiaques.
L’ampleur du problème est significative :
– Impact mondial : Environ 55 millions de personnes sont touchées dans le monde.
– Mortalité : La maladie fait environ 360 000 morts chaque année.
– Inégalités : elles affectent de manière disproportionnée les communautés socio-économiques défavorisées, notamment les populations autochtones d’Australie et des États-Unis, ainsi que certaines régions d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud-Est.
La tragédie du RHD réside dans sa progression. Bien qu’elle puisse être prise en charge précocement avec de la pénicilline peu coûteuse, sa détection à un stade avancé nécessite souvent une intervention chirurgicale complexe à cœur ouvert. Actuellement, la plupart des patients ne demandent pas d’aide jusqu’à ce qu’ils ressentent des symptômes graves comme des douleurs thoraciques ou un essoufflement, après quoi les dommages sont souvent irréversibles.
Combler le fossé : IA contre diagnostics traditionnels
La « référence » actuelle pour diagnostiquer les problèmes cardiaques est l’échocardiogramme (échographie). Bien que très précis, les échocardiogrammes présentent deux inconvénients majeurs que Sonorus vise à résoudre : le coût et l’accessibilité.
Un appareil à ultrasons peut coûter entre 10 000 et 20 000 dollars et son fonctionnement nécessite des spécialistes hautement qualifiés. Cela rend presque impossible le dépistage de masse dans les zones reculées ou mal desservies.
Sonorus propose une approche différente :
* Détection précoce : Tandis que les médecins utilisent des stéthoscopes pour entendre les dommages déjà présents, l’IA de Sonorus recherche des « marqueurs précurseurs » (des modèles acoustiques subtils invisibles à l’oreille humaine) qui signalent qu’un problème arrive.
* Portabilité et prix abordable : La startup vise à créer un appareil qui pourrait coûter moins de 700 $ (1 000 AU$), ce qui en ferait un outil viable pour le dépistage de masse.
* Triage, pas remplacement : L’objectif n’est pas de remplacer les médecins, mais d’agir comme un outil de dépistage à haute efficacité. En identifiant précocement les individus à haut risque, l’IA permet aux professionnels de la santé de concentrer leur expertise sur les cas qui en ont le plus besoin.
D’un appartement de deux chambres à une ambition mondiale
L’aventure de Sonorus a commencé en 2022, née d’une collaboration entre la PDG, la Dre Julie Dao, titulaire d’un doctorat en santé cardiovasculaire, et la CTO Leah Martínez, ingénieure. Ce qui a commencé comme une « idée folle » réalisée dans un petit appartement s’est transformé en un prototype entièrement fonctionnel soutenu par des accélérateurs universitaires comme l’Université Monash.
Le plus grand défi de l’entreprise est actuellement l’acquisition de données. Dans le monde de l’intelligence artificielle, un algorithme n’est aussi efficace que les données utilisées pour l’entraîner. Pour garantir la viabilité clinique, Sonorus s’efforce de créer le plus grand ensemble de données au monde de bruits cardiaques de haute qualité et cliniquement vérifiés.
Innovation centrée sur la communauté
Fondamentalement, Sonorus ne se contente pas de construire une technologie dans le vide. Reconnaissant que les soins de santé reposent sur la confiance, les fondateurs consultent directement les communautés qu’ils souhaitent servir, telles que les groupes autochtones d’Australie et des îles du Pacifique.
En impliquant ces communautés dans le processus de développement, Sonorus vise à garantir que ses outils sont culturellement sensibles, faciles à utiliser et, surtout, approuvés par les personnes qui en ont le plus besoin.
L’avenir des soins cardiovasculaires
Bien que l’accent soit actuellement mis uniquement sur le RHD, le potentiel de cette technologie est beaucoup plus large. Les algorithmes d’IA étant hautement évolutifs, Sonorus envisage un avenir dans lequel un test acoustique simple et unique pourrait dépister une grande variété de maladies valvulaires.
“Nous commençons par les cardiopathies rhumatismales… et à partir de là, nous souhaitons passer à d’autres maladies valvulaires également.”
Conclusion
En tirant parti de l’IA pour « entendre » ce que les humains ne peuvent pas, Sonorus fait passer le diagnostic des maladies cardiaques de la chirurgie réactive à une prévention proactive et abordable. En cas de succès, cette technologie pourrait combler l’écart en matière d’équité mondiale en matière de soins de santé, en attrapant les tueurs silencieux avant qu’ils ne frappent.
