Peeps adalah makanan pokok Paskah bagi banyak orang Amerika, namun asal muasal permen dan dampak budayanya lebih kompleks daripada yang terlihat dalam bentuk sederhana yang dilapisi gula. Dari awal yang sederhana sebagai marshmallow buatan tangan berbentuk anak ayam hingga statusnya saat ini sebagai fenomena penganan sepanjang tahun, Peeps telah mengukir tempat unik dalam budaya manisan Amerika – yang dicintai sekaligus diperdebatkan dengan sengit.
Dari Pekerjaan Manual ke Produksi Massal
Ceritanya dimulai dengan Just Born, sebuah perusahaan permen yang berbasis di Bethlehem, Pennsylvania yang didirikan pada tahun 1910 oleh imigran Rusia, Sam Born. Born merevolusi industri gula-gula dengan inovasi seperti taburan coklat otomatis dan mesin penempel lolipop. Pada tahun 1953, Just Born mengakuisisi Rodda Candy Company, yang memproduksi marshmallow buatan tangan berbentuk ayam. Bob Born, putra Sam, melakukan mekanisasi proses, mengurangi waktu produksi dari 27 jam menjadi hanya enam menit per batch. Metode yang disederhanakan, termasuk menghilangkan sayap dekoratif, meletakkan dasar bagi Peeps seperti yang kita kenal sekarang.
Setelah Paskah: Fenomena Sepanjang Tahun
Awalnya terbatas pada Paskah, Peeps telah berkembang menjadi produk sepanjang tahun dengan berbagai warna, rasa (permen kapas, roti jahe, dan bahkan pilihan berlapis coklat), dan bentuk – kelinci, hati, labu, dan karakter berlisensi seperti Minion. Meskipun beragam, ayam kuning asli tetap menjadi yang paling populer, dengan lebih dari 1,5 miliar dikonsumsi setiap Paskah menurut WalletHub.
Namun, Peeps sangat memecah belah. Meskipun ada yang mengaguminya, ada pula yang menyatakan sangat tidak suka, dibuktikan dengan artikel seperti Guardian tahun 2012 yang menyatakan mereka “menjijikkan” dan berdedikasi pada grup Facebook anti-Peep. Seorang penulis dengan jelas menggambarkan makan Peep sebagai “ditaburi dengan penuh kasih sayang di atas seteguk selulit nenekmu.”
Lebih Dari Sekadar Makanan: Eksperimen dan Budaya
Peeps melampaui sekedar konsumsi. Orang-orang puritan menikmatinya segar dari kemasannya, sementara yang lain lebih suka yang basi dan renyah. Mereka dipadukan dengan anggur atau bir, menginspirasi resep-resep aneh (seperti “Peepza” – Mengintip pizza), dan ditampilkan dalam eksperimen viral seperti memanaskannya dalam microwave hingga mengembang secara ekstrem.
Jejak budaya The Peep meluas ke sains, seni, dan kompetisi. Peneliti Universitas Emory menguji ketahanannya terhadap segala hal mulai dari air keran hingga pelarut yang mematikan, dan menemukan bahwa hanya fenol yang dapat melarutkannya. The Washington Post pernah mengadakan kontes diorama “Peep Show” tahunan, menampilkan adegan-adegan kreatif yang seluruhnya dibangun dari Peeps. Paul Pioneer Press memulai kontes ini pada tahun 2004, dan bahkan ada kejuaraan makan Peeps, dengan kontestan menghabiskan lebih dari 200 dalam lima menit untuk mendapatkan hadiah uang.
Perselisihan Perburuhan dan Perselisihan Hukum
Di balik kedok manisnya, Just Born menghadapi perselisihan perburuhan mengenai program pensiun multi-pekerjanya. Pada tahun 2016, perusahaan berusaha untuk mengecualikan karyawan baru dari dana pensiun, memilih 401(k) sambil menghindari biaya federal sebesar $60 juta. Para pekerja di serikat pekerja melakukan aksi mogok, sambil meneriakkan “Tidak ada keadilan, tidak ada Peeps!” Pertarungan hukum terus berlanjut, yang berpotensi berdampak pada jutaan pekerja Amerika dalam program pensiun multi-pekerja.
Terlepas dari tantangan-tantangan ini, Peeps tetap bertahan sebagai ikon budaya. Penampilan mereka dalam pemutaran perdana kebangkitan Roseanne yang kontroversial – dengan karakter utama mengonsumsinya untuk sarapan – menggarisbawahi daya tarik mereka yang aneh dan abadi.
Peeps adalah contoh unik tentang bagaimana permen sederhana dapat tertanam kuat dalam budaya Amerika, sehingga memicu kegembiraan dan opini yang kuat. Baik dinikmati, dibenci, atau dicoba, warisan melekat mereka terus berkembang.
