Een eeuwenoud industrieel proces voor het maken van ammoniak – essentieel voor de mondiale voedselproductie – staat mogelijk aan de vooravond van een grote upgrade. Startup Ammobia beweert dat het het Haber-Bosch-proces aanzienlijk heeft verbeterd, waardoor de productiekosten mogelijk met wel 40% kunnen worden verlaagd. Dit zou verstrekkende gevolgen kunnen hebben, niet alleen voor de kunstmestmarkten, maar ook voor de opkomende groene energiesector.
Het ammoniakprobleem en waarom het ertoe doet
Ammoniak is de ruggengraat van de moderne landbouw. Zonder dit zouden de oogstopbrengsten kelderen, waardoor de voedselzekerheid voor miljarden mensen in gevaar zou komen. Het Haber-Bosch-proces, dat meer dan 100 jaar geleden werd ontwikkeld, blijft de dominante methode voor de productie van ammoniak, maar is ook een aanzienlijke vervuiler. Het draagt grofweg 2% bij aan de mondiale uitstoot van broeikasgassen – een aanzienlijk cijfer dat vaak over het hoofd wordt gezien in klimaatdiscussies. De urgentie om dit proces koolstofvrij te maken neemt toe, nu landen als Japan en Zuid-Korea ammoniak steeds meer zien als een schoner alternatief voor waterstof voor het aandrijven van industrieën en transport.
Ammobia’s oplossing: kosten verlagen, emissies verminderen
De aanpak van Ammobia houdt niet in dat het wiel opnieuw wordt uitgevonden, maar dat het wordt verfijnd. Het standaard Haber-Bosch-proces vereist extreem hoge temperaturen (500°C) en druk (2.900 psi) – meestal bereikt door het verbranden van fossiele brandstoffen. De methode van Ammobia werkt bij een 150°C lagere temperatuur en tien keer lagere druk, wat leidt tot een lager energieverbruik en dus tot lagere emissies.
Het bedrijf heeft $7,5 miljoen aan startfinanciering veiliggesteld van grote spelers in de sector, waaronder Air Liquide, Chevron, Shell en anderen – een sterk signaal van vertrouwen in zijn technologie. Lagere druk betekent ook goedkopere apparatuur: pompen en andere infrastructuur kunnen minder robuust zijn, waardoor de initiële kosten voor producenten afnemen.
Een boost voor de integratie van hernieuwbare energie
Het lageredrukproces gaat niet alleen over efficiëntie; het gaat ook om flexibiliteit. De technologie van Ammobia is compatibel met elke warmte- of waterstofbron, maar de voordelen ervan komen tot uiting in combinatie met hernieuwbare energie. Het vermogen om de productie snel op en af te schalen sluit perfect aan bij het intermitterende karakter van zonne- en windenergie. Overtollige elektriciteit kan worden gebruikt om goedkope waterstof te produceren, die vervolgens in het ammoniakproces wordt ingevoerd, waardoor een positieve cyclus van het gebruik van schone energie ontstaat.
Schaalbaarheid en toekomstperspectieven
Ammobia hanteert een modulaire aanpak. In tegenstelling tot traditionele ammoniakfabrieken die 1.000-3.000 ton per dag produceren, zullen hun commerciële eenheden beginnen met 250 ton per dag, waardoor klanten de capaciteit stapsgewijs kunnen uitbreiden. Het bedrijf heeft zijn eigen aanpassingen aan het Haber-Bosch-proces nog niet volledig bekendgemaakt, maar een patent dat in behandeling is, suggereert het gebruik van een sorptiemiddel om de efficiëntie van de katalysator te optimaliseren.
De startup exploiteert momenteel een kleine eenheid en zal de nieuwe financiering gebruiken om een proeffabriek van 10 ton per dag te bouwen. Dit modulaire ontwerp pakt een belangrijk marktgat aan: veel klanten zoeken middelgrote oplossingen in plaats van enorme, kapitaalintensieve faciliteiten.
De technologie van Ammobia zou de productie van ammoniak kunnen hervormen, waardoor deze duurzamer en kosteneffectiever wordt en wordt geïntegreerd met hernieuwbare energiebronnen. Hoewel verdere validatie nodig is, zijn de eerste tekenen veelbelovend voor een schonere toekomst op het gebied van kunstmest en daarbuiten.
