Si tiene opiniones políticas firmes sobre la carrera presidencial de 2016, es posible que pronto descubra que su número de amigos está disminuyendo. Por fin se acercan las elecciones. Las tensiones son altas. Los insultos son rampantes. Los anuncios negativos están por todas partes. La nación está profundamente polarizada entre los partidarios de Hillary Clinton, los intransigentes de Donald Trump y todos los demás.
Varios medios de comunicación advierten sobre un fenómeno específico de las redes sociales: la falta de amistad relacionada con las elecciones. No es sutil. No está tranquilo.
Tomemos el caso de Brent Blackaby. Es consultor de empresas. También es demócrata. Politico informó que rompió vínculos con su tío republicano. La discusión involucró a numerosos familiares. Pasó de los chats privados a las transmisiones públicas.
Blackaby dejó clara su posición a su red.
“Está bien, si alguno de mis amigos de Facebook todavía vota por Donald Trump, háganme un favor y dejen de ser mis amigos ahora”.
Este tipo de conflicto digital no es nuevo. Quizás recuerdes las elecciones de 2012. Un estudio del Pew Research Center de esa época encontró que el nueve por ciento de los usuarios de redes sociales habían bloqueado, eliminado o dejado de seguir a alguien. Lo hicieron por comentarios en línea con los que no estaban de acuerdo. O encontrado ofensivo.
Los liberales se ofendieron con mayor frecuencia. El veintiocho por ciento dijo que dejaron amigos debido a la política. Los conservadores estaban en el dieciséis por ciento. Los moderados se sentaron en el catorce por ciento.
¿Hay una ola de abandono de amistades este año mayor que en 2012 o 2008? Las campañas de Trump y Clinton despiertan sentimientos crudos. Parece que hay mucho en juego. Pero no hay manera de saberlo con seguridad.
La eliminación de amigos es difícil de rastrear en tiempo real. Sucede en silencio. A veces, la persona a la que abandonan ni siquiera lo sabe inmediatamente. El propio Facebook admite su desconocimiento al respecto.
Andy Stone, funcionario de comunicaciones políticas de Facebook, respondió a las preguntas directamente.
“Desafortunadamente, no tenemos los datos que busca. Sin embargo, puedo decirle que entre el 1 de enero y el 1 de octubre de este año, 109 millones de personas en Facebook en los EE. UU. generaron 5.3 mil millones de me gusta, publicaciones, comentarios y acciones relacionadas con las elecciones”.
El volumen es enorme. El compromiso no tiene precedentes. ¿Pero el costo personal? Esto sucede con un clic a la vez.
La psicología de la falta de amistad durante las crisis políticas
“Realmente no sabemos la respuesta”, admite Jenny Stromer-Galley. Es profesora asociada en la Escuela de Estudios de la Información de la Universidad de Syracuse. Ella estudia cómo la gente usa las redes sociales durante las campañas. Su punto es simple. Tenemos más datos cualitativos que cuantitativos. Sabemos por qué ocurren los resentimientos. Sólo nos faltan los números exactos para medir la báscula.
Investigaciones anteriores muestran un patrón claro. Las personas consumen contenido en línea que refuerza lo que ya creen. Se unen a comunidades que están de acuerdo con ellos. Esto los vuelve estridentes. También los hace vulnerables. La ira aumenta cuando alguien ataca a su candidato.
“Cuando tienes fuertes partidarios de Clinton… expuestos a personas que odian a Clinton, eso puede producir ansiedad”, dice Stromer-Galley.
La polarización empeora. Empezamos a tratar al otro lado como a malos. Dejamos de verlos como personas con opiniones diferentes.
Tendencias hostiles y polarización política
Un estudio de 2014 realizado por Nicholas John, profesor de comunicaciones de la Universidad Hebrea, analizó a los usuarios judíos israelíes de Facebook. El estudio se centró en las tasas de abandono de amistades durante un conflicto armado en Gaza ese verano. Los resultados fueron crudos. Uno de cada seis usuarios dejó de ser amigo o dejó de seguir a alguien durante ese período. Uno de cada doce rompió con hasta tres antiguos amigos.
Los israelíes más jóvenes tenían más probabilidades de poner fin a sus amistades en Facebook. Los usuarios mayores tenían menos probabilidades de hacerlo. Las inclinaciones políticas también importaban. Cuanto más a la izquierda o a la derecha estaba un usuario, más amigos dejaba.
Aquí está la parte sorprendente. El impacto real del conflicto no impulsó estas decisiones. Los usuarios de Facebook en el sur de Israel se enfrentaron a la mayor amenaza de lanzamiento de cohetes. No era más probable que dejaran de ser amigos de las personas que los usuarios de zonas más seguras del país.
“Los conflictos no tuvieron mucho que ver con el impacto real de los acontecimientos en una persona.”
Un factor que reduce las tasas de hostilidad es que el país ya estaba polarizado. Un estudio de Pew de agosto de 2016 destacó esta división. Sólo una cuarta parte de los partidarios de Trump tienen amigos cercanos que apoyan a Clinton. Sólo el 18 por ciento de los partidarios de Clinton están cerca de las personas que votan por Trump.
El 31 por ciento de los partidarios de Trump no tienen amigos cercanos en el lado opuesto. Esa cifra salta al 47 por ciento para los partidarios de Clinton. El tejido social se está desgarrando.
El costo emocional del rechazo digital
Para quienes caen, el impacto emocional varía. Depende de las circunstancias. Un estudio en Computers in Human Behavior exploró esto. Los investigadores encontraron algo interesante sobre la frialdad.
La gente pasó más tiempo pensando en el desaire. Sintieron más emociones negativas. Esto sucedió cuando creyeron que el rechazo estaba “relacionado con Facebook”. No tuvo nada que ver con un incidente del mundo real. El rechazo digital duele de manera diferente. Te deja preguntándote si fue personal o simplemente ruido de la plataforma.
La línea entre la ira en línea y la realidad fuera de línea se está borrando. Tratamos los espacios digitales como extensiones de nuestras identidades políticas. Cuando se cuestionan esas identidades, cortamos los lazos. No por lo que pasó en la calle. Sino por lo que pasó en el feed.
¿Importa? La ansiedad es real. La polarización se exacerba. Nos quedan menos amigos que no están de acuerdo con nosotros. Y más ansiedad por quienes lo hacen.
