Smartphones en GPS-ontvangers zijn niet langer alleen maar hulpmiddelen. Het zijn culturele verschijnselen. Apple’s iPhone verkocht niet alleen hardware. Het creëerde een geheel nieuwe industrie voor mobiele toepassingen. Deze verschuiving inspireerde tientallen ontwikkelaars om innovatieve games en apps voor draagbare apparaten te bouwen. Dennis Crowley en Naveen Selvadurai zijn twee van die makers.
Crowley had zijn tenen al in het water gedompeld. Hij ontwikkelde een mobiele dienst genaamd Dodgeball. Het concept was eenvoudig. Je hebt je locatie per sms naar de dienst gestuurd. Vervolgens zond het die gegevens uit naar andere Dodgeball-leden in de buurt. Het doel was eenvoudige social engineering. Ontmoet oude vrienden. Maak nieuwe.
Google kocht Dodgeball in 2005. Uiteindelijk stopten ze ermee.
Crowley liep niet weg. Hij werkte samen met Selvadurai om iets anders te bouwen. Ze creëerden Foursquare. Het deelt DNA met Dodgeball. Maar het is onderscheidend. Het speelt anders.
Foursquare is niet alleen een digitaal reclamebord voor uw verblijfplaats. Het is een spel. Het combineert virtuele beloningen met beweging in de echte wereld. Bezoek een plek vaak genoeg. Je verdient een badge. Bezoek het vaak genoeg. Jij wordt de ‘burgemeester’ van die locatie.
“Foursquare fungeert als een spel, waarbij virtuele beloningen worden gecombineerd met echte activiteiten.”
Met de app kun je zien wie er bij jou in de buurt is. Het helpt je nieuwe mensen te ontmoeten. Het moedigt je aan om te concurreren met anderen in jouw stad. De mechanismen zijn eenvoudig. De verslaving niet.
De basisprincipes van Foursquare
De kernlus is afhankelijk van check-ins. U kondigt uw aanwezigheid aan. De app houdt uw frequentie bij. De hiërarchie is op die gegevens gebaseerd. Als meest frequente bezoeker krijgt u status. Het levert je de titel van burgemeester op.
Deze gamificatie van locatiegegevens veranderde de manier waarop mensen omgaan met steden. Het ging niet alleen om navigatie. Het ging over dominantie. En opscheppen.
Voordat u de app installeert, moet u één ding controleren: heeft uw stad dekking? Toen Foursquare voor het eerst werd gelanceerd, werkte het slechts in twaalf steden. Het team blijft er meer toevoegen, maar als jouw stad niet op die lijst staat, is de service nutteloos voor jou.
Ervan uitgaande dat u zich in een ondersteund gebied bevindt, is het aanmeldingsproces eenvoudig. Ga naar de Foursquare-website en vul het onlineformulier in. Het is gratis. Je kunt een foto uploaden om als avatar te dienen, of deze overslaan. Zodra het account actief is, doet u mee.
Uw platform kiezen
Hoe u met de service communiceert, is afhankelijk van uw hardware. Als je een iPhone of een Android-apparaat gebruikt, download dan de speciale app. Het verzorgt het zware werk. De oprichters werken aan poorten voor Palm’s WebOS en BlackBerry OS, maar die zijn nog niet klaar.
Als uw smartphone op internet kan surfen maar geen native ondersteuning heeft, kunt u via uw browser naar de site gaan. Zelfs als u vastzit op een telefoon met basisfuncties, bent u niet buitengesloten. Sms gewoon de sms-code 50500.
Inchecken en verdienstatus
Stel dat u de Android-app gereed heeft. Je gaat naar een bar, een restaurant of een club. Open de app. Het maakt gebruik van de GPS-ontvanger van uw telefoon om uw locatie te bepalen. Er verschijnt een lijst met plaatsen in de buurt. Kies degene waar je bent. De statusupdates.
Als je voldoende keer op dezelfde plek incheckt, word je burgemeester. Bezoek voldoende verschillende locaties (of genoeg van hetzelfde type) om badges te verdienen. Vrienden die het platform ook gebruiken, kunnen uw updates in realtime zien. Deze zichtbaarheid kan leiden tot spontane ontmoetingen als u later op de avond op een bepaalde bestemming aankomt.
Op het moment dat u op de eerste incheckknop tikt, krijgt u een glanzende Newbie -badge. Het is de welkomstmat. Maar het echte spel begint met de Lokaal -badge. Bezoek dezelfde plek herhaaldelijk binnen een maand en je ontgrendelt deze. De oprichters zijn nog steeds bezig met het uitrollen van nieuwe badges. Ze willen gebruikerssuggesties om de volgende golf van prestaties vorm te geven.
Badges gaan niet alleen over de bestede tijd. Ze gaan over eigenschappen. Tag locaties en het systeem reageert. Bezoek plekken die populair zijn bij een specifiek publiek en verdien mogelijk een Animal House -badge. Dit is volledig afhankelijk van community-tagging. Nauwkeurigheid is belangrijk. Als de sfeer van een locatie verandert, kan de geschiktheid voor uw badge veranderen. Het systeem is vloeibaar.
Tips boven beoordelingen
U kunt meer doen dan alleen inchecken. U kunt fooien doorgeven. Denk je dat je de beste champignonbaconburger van de stad hebt gevonden? Log het in. Deel het. Dit maakt Foursquare tot een hybride van een sociaal netwerk en een recensie-engine.
Het is niet allemaal zonneschijn. Gebruikers plaatsen eerlijke opnames. Als een club verouderde nummers speelt, kun je dit oproepen. De inhoud is door gebruikers gegenereerd. Dat betekent dat het rauw is. Het is onvoorspelbaar. Het is nuttig, maar niet altijd beleefd.
Het burgemeesterspel en het risico op bedrog
Partnerschappen zijn de volgende stap. Restaurants en clubs willen extraatjes bieden. Een gratis aperitiefje voor de burgemeester van die locatie? Dat is het doel. Maar er zit een fout in de logica.
Het systeem bespelen is te gemakkelijk.
De app maakt gebruik van GPS op iPhone en Android. Maar je hoeft er niet bij te zijn. Vanaf uw bank kunt u op afstand inchecken. Als er echte beloningen in het spel zijn, zullen mensen vals spelen. Ze zullen het vertrouwen in het badgesysteem uitbuiten. Het is een eenvoudig menselijk natuurprobleem.
Waarom handmatig inchecken?
Je vraagt je misschien af waarom je het niet gewoon door de telefoon kunt laten doen. Waarom handmatig op een knop tikken?
Twee redenen.
Ten eerste zijn achtergrondprocessen beperkt. iPhones laten bijvoorbeeld geen apps op de achtergrond draaien. Ten tweede vreet GPS de batterijen. Snel.
Als je de radio de hele dag aan laat staan, wordt je lading gedood. De oprichters hebben gekozen voor handmatige check-ins om de levensduur van uw batterij te verlengen. Het is een ergernis die je accepteert om je telefoon levend te houden. Het is een afweging. Gemak voor een lange levensduur.
Achter de schermen bij Foursquare
De architectuur ondersteunt deze handmatige interactie. Het houdt de servers licht. Het houdt de telefoons koel. Maar het houdt de gegevens ook schaars totdat u actief deelneemt.
De gestroomlijnde motor achter locatiecheck-ins
Je zou kunnen kijken naar een platform met een wereldwijd bereik en uitgaan van een enorm backend-team. Maar Foursquare begon met slechts drie mensen.
Drie.
Hoe bouw je met dat soort lean staffing een locatiegebaseerd sociaal netwerk op? Je codeert niet elke klant zelf. Jij doet de deur open.
De oprichters creëerden een application programming interface (API). Ze hielden het niet alleen intern. Ze lieten ontwikkelaars er bovenop bouwen. Ontwikkelaars haastten zich om apps te maken voor de iPhone en het Android-besturingssysteem. Het Foursquare-team hoefde die afzonderlijke codebases niet te beheren. Ze zouden zich in plaats daarvan kunnen concentreren op de kerndienst.
Het is een klassiek platformspel. Geef anderen de tools en zij bouwen de front-end.
Gegevens als knelpunt
Het bouwen van de app was slechts het halve werk. De echte sleur waren de gegevens.
Om een stad te ondersteunen heb je geotagged informatie nodig. Je moet weten waar dingen zijn. Je moet die chaos op de server organiseren. Foursquare heeft dit niet alleen gedaan. Ze zochten contact met andere bedrijven. Via partnerschappen hebben ze regionale databases uitgewerkt.
Het was niet snel.
Toen ze van start gingen, ondersteunden ze slechts twaalf steden. Het duurde maanden om uit te breiden naar meer dan twintig. De groei verliep stapsgewijs. Het vergde handmatige inspanning om locatiegegevens voor elke nieuwe markt te verifiëren en te verwerken.
Lancering op SXSW
De marketingstrategie was even specifiek. Ze kochten geen reclameborden. Ze kozen voor South by Southwest (SXSW) in Austin, Texas.
SXSW is een multimedia-evenement. Het omvat films, muziek en interactieve software. Het trekt precies de demografische groep aan die zich zorgen maakt over vroege adoptie van technologie. Het ontketenen van de dienst daar was een berekende zet.
Bloggers kwamen opdagen. Journalisten kwamen opdagen. Zij gebruikten de service om op verschillende plekken in te checken. Ze volgden wat anderen deden. De dekking was organisch. Het zorgde voor een eerste virale marketingboost die zichzelf terugverdiende in de aandacht.
De beleggershoek
Kapitaal is belangrijk. Zelfs met een klein team heb je een startbaan nodig.
Jack Dorsey, mede-oprichter van Twitter, investeerde. Kevin Rose, oprichter van Digg, kwam ook aan boord. Dit zijn niet zomaar controles. Het zijn validaties.
Naarmate meer mensen de dienst adopteren, neemt de waarde toe. Het netwerkeffect treedt in werking. Als de oprichters een levensvatbaar bedrijfsmodel kunnen opbouwen, lijken deze investeringen slimme zetten. Het potentieel voor inkomsten is rechtstreeks gekoppeld aan de betrokkenheid van gebruikers.
Het groeivliegwiel
In de tussentijd werkten Foursquare-evangelisten om nieuwe leden te lokken. De strategie was eenvoudig.
Meer mensen betekent rijkere gegevens. Rijkere data betekent een robuustere service. En aangezien iedereen met een telefoon gratis kan spelen, heeft het ledenbestand alle reden om te blijven groeien.
Er is geen toetredingsdrempel. Gewoon een smartphone en een verlangen om te zien wat er in de buurt gebeurt.
De vraag gaat niet echt meer over de technologie. Het gaat erom of het netwerk zijn momentum kan vasthouden. Of als de nieuwigheid eraf is voordat het bedrijfsmodel stand houdt.
We zullen zien hoe het aantal steden hierna stijgt. En of drie mensen de wereld bij kunnen houden.
