Os computadores que conversam entre si em uma rede precisam de um segredo compartilhado. Assim como dois generais espartanos que exigem exatamente o mesmo código para trocar ordens, os dispositivos que usam criptografia de chave simétrica devem possuir chaves idênticas para proteger seus dados.
Este método é simples. Um computador pega um pacote de informações e o embaralha usando uma chave secreta antes de enviá-lo pela rede. O computador destinatário, segurando a mesma chave, decodifica os dados. Se você não sabe quem estará se comunicando, não poderá pré-instalar a chave. Todo o sistema baseia-se na suposição de que o código permanece entre os dois pontos finais.
Pense nisso como uma simples cifra de substituição. Você diz a um amigo que cada letra da sua mensagem deve ser deslocada duas casas abaixo no alfabeto. “A” torna-se “C.” “B” torna-se “D”. Você envia o texto distorcido. Seu amigo muda de volta. Para qualquer outra pessoa que intercepte o pacote, é apenas ruído.
Os computadores também fazem isso. Mas em vez de uma mudança de duas letras, eles usam teclas enormes. O primeiro grande algoritmo desenvolvido nos Estados Unidos foi o Data Encryption Standard, ou DES, aprovado na década de 1970. Ele usou uma chave de 56 bits.
Tudo bem até os processadores ficarem mais rápidos. Os especialistas em segurança agora consideram o DES inseguro. Uma chave de 56 bits oferece 70 quatrilhões de combinações. Isso parece muito, até que você tenha um computador moderno tentando cada um deles em sequência. Um ataque de força bruta pode quebrar o DES em pouco tempo. Está essencialmente resolvido.
DES foi substituído pelo Advanced Encryption Standard, ou AES. AES usa chaves com 128, 192 ou 256 bits de comprimento. A maioria dos especialistas acredita que o AES permanecerá suficiente por muito tempo. Uma chave de 128 bits oferece mais de 300 undecilhões de combinações possíveis. Forçar bruta isso hoje é impossível. Amanhã? Talvez. Mas não por enquanto.
Isso não é novo. Júlio César usou uma técnica de substituição semelhante há mais de dois mil anos. Ele mudou as letras três pontos acima no alfabeto. Para enviar “CROSSING THE RUBICON”, ele escreveu “FURVV LQJWK HUXEL FRQ”. Ele também dividiu o texto em grupos de comprimentos iguais para ocultar o tamanho das palavras. A criptografia simétrica é apenas a cifra de César em uma escala que você mal consegue compreender.
