I computer che comunicano tra loro in rete necessitano di un segreto condiviso. Proprio come due generali spartani che richiedono lo stesso identico codice per scambiarsi ordini, i dispositivi che utilizzano la crittografia a chiave simmetrica devono possedere chiavi identiche per proteggere i propri dati.
Questo metodo è semplice. Un computer prende un pacchetto di informazioni e lo codifica utilizzando una chiave segreta prima di inviarlo attraverso la rete. Il computer ricevente, tenendo in mano la stessa chiave, decodifica i dati. Se non sai chi comunicherà, non puoi preinstallare la chiave. L’intero sistema si basa sul presupposto che il codice rimanga tra i due endpoint.
Pensatelo come un semplice codice di sostituzione. Dici a un amico che ogni lettera del tuo messaggio dovrebbe essere spostata di due punti più in basso nell’alfabeto. “A” diventa “C”. “B” diventa “D”. Hai inviato il testo confuso. Il tuo amico lo sposta indietro. Per chiunque altro intercetta il pacchetto, è solo rumore.
Anche i computer fanno questo. Ma invece di uno spostamento di due lettere, usano tasti enormi. Il primo grande algoritmo sviluppato negli Stati Uniti è stato il Data Encryption Standard, o DES, approvato negli anni ’70. Utilizzava una chiave a 56 bit.
Andava bene finché i processori non diventavano più veloci. Gli esperti di sicurezza ora considerano DES insicuro. Una chiave a 56 bit offre 70 quadrilioni di combinazioni. Sembra molto, finché non hai un computer moderno che li prova tutti in sequenza. Un attacco di forza bruta può violare il DES in breve tempo. Fondamentalmente è risolto.
DES è stato sostituito dall’Advanced Encryption Standard o AES. AES utilizza chiavi lunghe 128, 192 o 256 bit. La maggior parte degli esperti ritiene che AES rimarrà sufficiente per molto tempo. Una chiave a 128 bit fornisce più di 300 undecillioni di combinazioni possibili. Forzatura bruta che oggi è impossibile. Domani? Forse. Ma non per un po’.
Questa non è una novità. Giulio Cesare usò una tecnica di sostituzione simile più di duemila anni fa. Spostò le lettere di tre posizioni nell’alfabeto. Per inviare “CROSSING THE RUBICON”, ha scritto “FURVV LQJWK HUXEL FRQ”. Ha anche suddiviso il testo in gruppi di lunghezza uniforme per nascondere le dimensioni delle parole. La crittografia simmetrica è solo la cifra di Cesare su una scala che riesci a malapena a comprendere.
