Les ordinateurs qui communiquent entre eux sur un réseau ont besoin d’un secret partagé. Tout comme deux généraux spartiates nécessitant exactement le même code pour échanger des ordres, les appareils utilisant le chiffrement à clé symétrique doivent posséder des clés identiques pour sécuriser leurs données.
Cette méthode est simple. Un ordinateur prend un paquet d’informations et le brouille à l’aide d’une clé secrète avant de l’envoyer sur le réseau. L’ordinateur destinataire, détenant cette même clé, déchiffre les données. Si vous ne savez pas qui communiquera, vous ne pouvez pas préinstaller la clé. L’ensemble du système repose sur l’hypothèse que le code reste entre les deux points de terminaison.
Pensez-y comme à un simple chiffre de substitution. Vous dites à un ami que chaque lettre de votre message doit être décalée de deux places dans l’alphabet. “A” devient “C”. “B” devient “D”. Vous envoyez le texte tronqué. Votre ami le remet en place. Pour quiconque intercepte le paquet, ce n’est que du bruit.
Les ordinateurs le font aussi. Mais au lieu d’un changement de deux lettres, ils utilisent des touches massives. Le premier algorithme majeur développé aux États-Unis fut le Data Encryption Standard, ou DES, approuvé dans les années 1970. Il utilisait une clé de 56 bits.
C’était bien jusqu’à ce que les processeurs deviennent plus rapides. Les experts en sécurité considèrent désormais DES comme non sécurisé. Une clé de 56 bits offre 70 quadrillions de combinaisons. Cela semble beaucoup, jusqu’à ce que vous disposiez d’un ordinateur moderne qui essaie chacun d’entre eux dans l’ordre. Une attaque par force brute peut casser DES en peu de temps. C’est essentiellement résolu.
DES a été remplacé par Advanced Encryption Standard, ou AES. AES utilise des clés d’une longueur de 128, 192 ou 256 bits. La plupart des experts estiment que l’AES restera suffisant pendant très longtemps. Une clé de 128 bits offre plus de 300 undécillions de combinaisons possibles. Forcer brutalement cela est impossible aujourd’hui. Demain? Peut être. Mais pas avant un moment.
Ce n’est pas nouveau. Jules César a utilisé une technique de substitution similaire il y a plus de deux mille ans. Il a déplacé les lettres de trois places vers le haut de l’alphabet. Pour envoyer « CROSSING THE RUBICON », il a écrit « FURVV LQJWK HUXEL FRQ ». Il a également divisé le texte en groupes de longueur égale pour masquer la taille des mots. Le chiffrement symétrique n’est qu’un chiffre de César à une échelle que vous pouvez à peine comprendre.
