Komputer yang berkomunikasi satu sama lain melalui jaringan memerlukan rahasia bersama. Sama seperti dua jenderal Spartan yang memerlukan kode yang sama persis untuk bertukar perintah, perangkat yang menggunakan enkripsi kunci simetris harus memiliki kunci yang identik untuk mengamankan datanya.
Metode ini sangat mudah. Satu komputer mengambil paket informasi dan mengacaknya menggunakan kunci rahasia sebelum mengirimkannya ke seluruh jaringan. Komputer penerima, yang memegang kunci yang sama, menguraikan data. Jika Anda tidak tahu siapa yang akan berkomunikasi, Anda tidak dapat melakukan pra-instal kuncinya. Keseluruhan sistem bergantung pada asumsi bahwa kode tetap berada di antara dua titik akhir.
Anggap saja seperti sandi substitusi sederhana. Anda memberi tahu seorang teman bahwa setiap huruf dalam pesan Anda harus digeser dua titik di bawah alfabet. “A” menjadi “C.” “B” menjadi “D.” Anda mengirim teks yang kacau. Temanmu menggesernya kembali. Bagi orang lain yang mencegat paket tersebut, itu hanyalah kebisingan.
Komputer juga melakukan hal ini. Namun alih-alih menggeser dua huruf, mereka menggunakan kunci yang sangat besar. Algoritma besar pertama yang dikembangkan di Amerika Serikat adalah Data Encryption Standard, atau DES, yang disetujui pada tahun 1970an. Itu menggunakan kunci 56-bit.
Itu baik-baik saja sampai prosesor menjadi lebih cepat. Pakar keamanan kini menganggap DES tidak aman. Kunci 56-bit menawarkan 70 kuadriliun kombinasi. Kedengarannya banyak, sampai Anda memiliki komputer modern yang mencoba semuanya secara berurutan. Serangan brute force dapat memecahkan DES dalam waktu singkat. Ini pada dasarnya sudah terpecahkan.
DES telah digantikan oleh Standar Enkripsi Lanjutan, atau AES. AES menggunakan kunci yang panjangnya 128, 192, atau 256 bit. Kebanyakan ahli yakin AES akan tetap mencukupi untuk waktu yang sangat lama. Kunci 128-bit menyediakan lebih dari 300 undecillion kemungkinan kombinasi. Memaksakan hal itu dengan kasar hari ini adalah hal yang mustahil. Besok? Mungkin. Tapi tidak untuk sementara waktu.
Ini bukanlah hal baru. Julius Caesar menggunakan teknik substitusi serupa lebih dari dua ribu tahun yang lalu. Dia menggeser huruf tiga titik di atas alfabet. Untuk mengirimkan “CROSSING THE RUBICON”, dia menulis “FURVV LQJWK HUXEL FRQ.” Dia juga membagi teks menjadi beberapa kelompok dengan panjang yang sama untuk menyembunyikan ukuran kata. Enkripsi simetris hanyalah sandi Caesar pada skala yang hampir tidak dapat Anda pahami.
