Lebih besar dari Yupiter. Lebih ringan dari nafas. Kedengarannya seperti kesalahan fisika, tapi langit tidak peduli dengan ekspektasi kita. Para astronom telah menemukan dua planet “super-puff”, yaitu planet raksasa yang beratnya hampir tidak ada.
Mereka mengorbit bintang yang jauh. Lebih dari 1.100 tahun cahaya jauhnya, di konstelasi langit selatan Volans—ikan terbang. Jika Anda belum pernah melihat pola bintang ikan terbang, bayangkan itu sebagai sudut gelap yang tenang. Planet-planet ini adalah juara kelas bulu di luar angkasa.
George Dransfield memimpin tim dari Universitas Oxford. Dia bilang mereka tidak padat sama sekali. Bayangkan busa cukur. Bukan permen kapas yang menarik dan meregang, melainkan gumpalan. Gumpalan padat dan lapang yang baru saja keluar dari kaleng. Itulah kepadatan mereka.
Satelit TESS NASA melihat mereka. Sebelumnya, tidak ada planet ekstrasurya sebesar ini yang memiliki massa serendah itu. Ini adalah planet besar paling ringan yang pernah kami konfirmasikan. Jupiter? Lupakan. Raksasa gas ini 35 kali lebih padat. Itu akan menghancurkanmu; kepulan ini kemungkinan besar hanya… ada di sana. Mengapung.
“Kedua planet ini memiliki kepadatan yang sebanding dengan gumpalan busa cukur,” kata Dransfield.
Jadi apa itu? Mungkin hidrogen. Mungkin helium. Bahan gas standar. Dransfield memperkirakan warnanya mungkin putih atau biru, bergantung pada bagaimana awannya menggantung. Berwarna merah muda? Tidak. Itu bukan manisan manis.
Binatang langka. Jumlah super-puff sebenarnya kurang dari 40. NASA telah mengkatalogkan total hampir 6,30 exoplanet. Inilah yang aneh. Pencilan statistik. Mereka terbentuk dalam cakram gas tebal di sekitar bintang muda, lalu melepaskan massanya. Seperti balon yang mengeluarkan udara selama miliaran tahun, mereka tetap besar namun menjadi ringan.
Mengapa melihatnya? Mengapa harus menatap ke dalam pembekuan yang berjarak 9,7 triliun kilometer?
Kami sedang memecahkan teka-teki tentang bagaimana planet membangun dirinya sendiri. Hantu-hantu ini memberi tahu kita sesuatu tentang peraturan. Tentang apa yang tersisa, apa yang hilang.
Kita tunggu saja Teleskop Luar Angkasa Webb milik NASA. Ia akan mengendus atmosfer mereka, memastikan bahan kimianya. Sampai saat itu tiba, kami baru tahu mereka ada di sana. Besar, ringan, dan aneh.
