Più grande di Giove. Più leggero di un soffio. Sembra un errore di fisica, ma al cielo non interessano le nostre aspettative. Gli astronomi hanno trovato due pianeti “super-puff”, giganti che non pesano quasi nulla.
Orbitano attorno a una stella lontana. A più di 1.100 anni luce di distanza, nella costellazione del cielo meridionale del Volans, il pesce volante. Se non hai mai visto il motivo a stella di un pesce volante, immaginalo come un angolo tranquillo nell’oscurità. Questi pianeti sono i campioni più leggeri dello spazio.
George Dransfield ha guidato il team dell’Università di Oxford. Dice che non sono affatto densi. Pensa alla schiuma da barba. Non zucchero filato, che tira e si allunga, ma un blob. Una massa solida e ariosa appena uscita dalla lattina. Questa è la loro densità.
Il satellite TESS della NASA li ha individuati. Prima di questo, nessun esopianeta di queste dimensioni aveva una massa così bassa. Sono i grandi pianeti più leggeri che abbiamo mai confermato. Giove? Lasci perdere. Il gigante gassoso è fino a 35 volte più denso. Ti schiaccerebbe; questi sbuffi probabilmente sarebbero semplicemente… lì. Galleggiante.
“Questi due pianeti hanno densità paragonabili a una bella massa di schiuma da barba”, ha detto Dransfield.
Allora cosa sono? Probabilmente idrogeno. Probabilmente elio. Ingredienti gas standard. Dransfield pensa che potrebbero essere bianchi o blu, a seconda di come pendono le loro nuvole. Rosa? No. Non sono caramelle zuccherate.
Animali rari. I veri super-sbuffi sono meno di 40. La NASA ha catalogato quasi 6,30 esopianeti in totale. Questi sono quelli strani. Gli outlier statistici. Si formano in spessi dischi di gas attorno alle giovani stelle, per poi perdere la loro massa. Come un pallone che perde aria per miliardi di anni, rimangono enormi ma diventano leggeri.
Perché guardarli? Perché fissare il congelamento profondo di distanze di 9,7 trilioni di chilometri?
Stiamo risolvendo il puzzle di come i pianeti si costruiscono. Questi fantasmi ci dicono qualcosa sulle regole. Su cosa resta, cosa va.
Aspetteremo il telescopio spaziale Webb della NASA. Annuserà le loro atmosfere, confermerà le sostanze chimiche. Fino ad allora, sappiamo solo che sono lì. Grande, leggero e strano.
