Computers die via een netwerk met elkaar praten, hebben een gedeeld geheim nodig. Net zoals twee Spartaanse generaals exact dezelfde code nodig hebben om orders uit te wisselen, moeten apparaten die gebruikmaken van symmetrische sleutelversleuteling over identieke sleutels beschikken om hun gegevens te beveiligen.
Deze methode is eenvoudig. Eén computer neemt een pakketje informatie en versleutelt het met behulp van een geheime sleutel voordat het over het netwerk wordt verzonden. De ontvangende computer, die dezelfde sleutel vasthoudt, decodeert de gegevens. Als u niet weet wie er communiceert, kunt u de sleutel niet vooraf installeren. Het hele systeem is gebaseerd op de veronderstelling dat de code tussen de twee eindpunten blijft.
Zie het als een eenvoudig vervangingscijfer. U vertelt een vriend dat elke letter in uw bericht twee plaatsen lager in het alfabet moet worden geplaatst. ‘A’ wordt ‘C’. ‘B’ wordt ‘D’. U verzendt de onleesbare tekst. Je vriend schuift het terug. Voor iedereen die het pakket onderschept, is het alleen maar ruis.
Computers doen dit ook. Maar in plaats van een ploegendienst van twee letters gebruiken ze enorme toetsen. Het eerste grote algoritme dat in de Verenigde Staten werd ontwikkeld, was de Data Encryption Standard (DES), die in de jaren zeventig werd goedgekeurd. Het gebruikte een 56-bits sleutel.
Dat ging prima totdat de processors sneller werden. Beveiligingsexperts beschouwen DES nu als onveilig. Een 56-bits sleutel biedt 70 biljard combinaties. Dat klinkt als veel, totdat je een moderne computer hebt die ze allemaal achter elkaar probeert. Een brute force-aanval kan DES in korte tijd kraken. Het is grotendeels opgelost.
DES is vervangen door de Advanced Encryption Standard, oftewel AES. AES gebruikt sleutels die 128, 192 of 256 bits lang zijn. De meeste experts zijn van mening dat AES nog heel lang voldoende zal blijven. Een 128-bits sleutel biedt meer dan 300 miljard mogelijke combinaties. Brute forcering is tegenwoordig onmogelijk. Morgen? Misschien. Maar niet voor een tijdje.
Dit is niet nieuw. Julius Caesar gebruikte meer dan tweeduizend jaar geleden een soortgelijke vervangingstechniek. Hij schoof de letters drie plaatsen hoger in het alfabet. Om ‘CROSSING THE RUBICON’ te sturen, schreef hij ‘FURVV LQJWK HUXEL FRQ.’ Hij verdeelde de tekst ook in groepen van gelijke lengte om de woordgroottes te verbergen. Symmetrische codering is slechts het cijfer van Caesar op een schaal die u nauwelijks kunt bevatten.
