La famille Scribner ne se contentait pas d’imprimer des livres. Ils ont construit un empire littéraire américain qui a survécu plusieurs générations à ses fondateurs. Débutant en 1846 sous la forme d’un modeste partenariat, l’entreprise devint Charles Scribner’s Sons, un nom devenu synonyme de lettres américaines sérieuses. Pendant près de 150 ans, ils ne se sont pas contentés de publier ; ils ont défini le canon d’un pays qui cherche encore sa voix.
Tout a commencé avec une touche presbytérienne. Charles Scribner (1821-1871) a cofondé l’entreprise à New York avec Isaac D. Baker. Leur premier catalogue était composé de produits secs. Philosophie. Théologie. Doctrine presbytérienne. Si vous vouliez comprendre l’âme, vous avez acheté chez Baker et Scribner. Mais Charles Scribner a vu plus loin. Vers la fin de sa vie, il a pivoté. Il a commencé à importer de la littérature britannique et européenne continentale. Traductions. Réimpressions. Il savait que le lecteur américain avait faim de bien plus que de sermons.
À la mort de Scribner à Lucerne, en Suisse, en 1871, il laissa l’entreprise à ses trois fils. John Blair, Charles Jr. et Arthur Hawley Scribner prirent les rênes. Mais la véritable transformation appartient au deuxième Charles Scribner (1854-1930). Il présida l’entreprise de 1879 à 1928. Sous sa direction, la liste passa de la théologie aux poids lourds du modernisme.
L’âge d’or des auteurs américains
Pourquoi cite-t-on encore celui de Scribner ? Parce qu’ils ont pris des risques sur des talents que d’autres ignoraient. Pendant le mandat de Charles Scribner II, la société a publié Henry James. Ils ont affronté George Washington Cable. Ils ont imprimé Theodore Roosevelt et George Santayana. Mais c’est la fiction qui a retenu l’attention.
Ils ont lancé les carrières de Edith Wharton et Ring Lardner. Plus tard, ils ont publié Ernest Hemingway. De l’autre côté de l’Atlantique, ils ont amené Robert Louis Stevenson, Rudyard Kipling et J.M. Barrie sur les étagères américaines. Même John Galsworthy y a trouvé un foyer. Ce n’était pas accidentel. Il s’agissait d’une stratégie consistant à sélectionner les meilleurs esprits de la langue anglaise.
La lignée ne s’est pas arrêtée à lui. Son fils, Charles Scribner (1890-1952), prend la relève. Puis vint Charles Scribner Jr. (1921-1995). Il ne dirigeait pas seulement la maison d’édition. Il a également été président de Princeton University Press. Cette presse avait été fondée en 1905 par son grand-père, Charles Scribner (le premier). Trois générations. Deux institutions majeures. Un nom de famille gravé dans l’histoire académique et littéraire.
Périodiques qui ont défini une génération
Les livres ne représentaient que la moitié de l’histoire. Scribner a également compris le pouvoir de l’essai sérialisé. Ils ont lancé Scribner’s Monthly en 1870. Il a duré jusqu’en 1881. Ils ont également lancé St. Nicholas en 1873. Cela dura jusqu’en 1881. Ce n’étaient pas des revues spécialisées
