De familie Scribner drukte niet alleen boeken. Ze bouwden een Amerikaans literair imperium op dat de stichters generaties lang overleefde. Begonnen in 1846 als een bescheiden partnerschap, evolueerde het bedrijf naar Charles Scribner’s Sons, een naam die synoniem werd met serieuze Amerikaanse brieven. Bijna 150 jaar lang publiceerden ze niet alleen; zij definieerden de canon voor een land dat nog steeds zijn stem aan het ontdekken is.
Het begon met een Presbyteriaans tintje. Charles Scribner (1821–1871) was samen met Isaac D. Baker medeoprichter van het bedrijf in New York City. Hun vroege catalogus was droog spul. Filosofie. Theologie. Presbyteriaanse leer. Als je de ziel wilde begrijpen, kocht je bij Baker en Scribner. Maar Charles Scribner zag verder. Tegen het einde van zijn leven draaide hij zich om. Hij begon Britse en continentaal-Europese literatuur te importeren. Vertalingen. Herdrukken. Hij wist dat de Amerikaanse lezer hongerde naar meer dan preken.
Toen Scribner in 1871 in Luzern, Zwitserland, stierf, liet hij het bedrijf over aan zijn drie zonen. John Blair, Charles Jr. en Arthur Hawley Scribner namen de touwtjes in handen. De echte transformatie was echter van de tweede Charles Scribner (1854–1930). Hij leidde het bedrijf van 1879 tot 1928. Onder zijn toezicht verschoof de lijst van theologie naar de zwaargewichten van het modernisme.
De gouden eeuw van Amerikaanse auteurs
Waarom citeren we nog steeds Scribner’s? Omdat ze risico’s namen op talent die anderen negeerden. Tijdens de ambtsperiode van Charles Scribner II publiceerde het bedrijf Henry James. Ze namen het op tegen George Washington Cable. Ze drukten Theodore Roosevelt en George Santayana. Maar het was de fictie die bleef hangen.
Ze lanceerden de carrières van Edith Wharton en Ring Lardner. Later publiceerden ze Ernest Hemingway. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan brachten ze Robert Louis Stevenson, Rudyard Kipling en J.M. Barrie naar Amerikaanse planken. Zelfs John Galsworthy vond daar een huis. Dit was niet toevallig. Het was een strategie om de beste geesten in de Engelse taal samen te stellen.
De afstamming stopte niet bij hem. Zijn zoon, Charles Scribner (1890–1952), nam het roer over. Toen kwam Charles Scribner Jr. (1921–1995). Hij leidde niet alleen de uitgeverij. Hij was ook president van de Princeton University Press. Die pers was in 1905 opgericht door zijn grootvader, Charles Scribner (de eerste). Drie generaties. Twee grote instellingen. Eén familienaam die in de academische en literaire geschiedenis is geëtst.
Periodieken die een generatie definieerden
Boeken waren slechts de helft van het verhaal. Scribner begreep ook de kracht van het geserialiseerde essay. Ze lanceerden Scribner’s Monthly in 1870. Het liep tot 1881. Ze begonnen ook St. Nicholas in 1873. Het duurde tot 1881. Dit waren geen nichetijdschriften
