We communiceren nu in beelden. Het is bijna onmogelijk om een sms te sturen zonder het gevoel te hebben dat er iets ontbreekt als je een grijnzend gezicht of een emoji met hartogen weglaat. Maar hoe zijn we hier gekomen? Het antwoord omvat oud aardewerk, verzekeringsmaatschappijen en een enorme mondiale codestandaard.
1999: De moderne Emoji-vader
Shigetaka Kurita wordt algemeen beschouwd als de vader van de moderne emoji. In 1999 werkte hij voor de Japanse mobiele provider NTT Docomo. Het was zijn taak om kleine iconen te maken voor vroege mobiele telefoons en computers. Hij ontwierp 176 symbolen. Ze waren klein. Twaalf bij twaalf pixels.
Deze vroege afbeeldingen hadden betrekking op sterrenbeelden, weerpatronen en basisemoties. Je kunt de originele ontwerpen van Kurita nog steeds zien in het Museum of Modern Art in New York. Het waren de eerste echte digitale emoticons zoals wij ze herkennen.
Tegenwoordig zijn de aantallen enorm. Er zijn meer dan 3.000 emoji’s beschikbaar voor gebruik op WhatsApp, Twitter en andere platforms. Elk jaar komen er nieuwe bij. Wie beslist? Het Unicode-consortium. Deze non-profitorganisatie schrijft de code voor elk nieuw symbool. De code voor het eenvoudige grijnzende gezicht is bijvoorbeeld U+1F604.
Waarom zien emoji’s er op elke telefoon anders uit?
Het is je misschien opgevallen dat een smiley op een iPhone er anders uitziet dan die op een Android. Dit gebeurt omdat Unicode alleen de betekenis en code definieert. Het bepaalt de look niet. Het visuele ontwerp komt van het besturingssysteem, het lettertype en het chatplatform dat u gebruikt.
Dit leidt tot de veel voorkomende vraag: waarom verschillen emoji’s per apparaat? Het antwoord ligt in eigen ontwerpkeuzes. Apple, Google, Samsung en Microsoft interpreteren dezelfde Unicode-code allemaal anders. Dit is de reden waarom de lachende emoji van je vriend misschien tranen heeft, terwijl die van jou alleen maar een brede grijns heeft.
Het woord ‘Emoji’ heeft niets met emoties te maken
De term klinkt alsof hij afkomstig is van het Engelse woord ’emotie’. Dat is niet het geval. Het woord emoji is Japans. Het combineert twee woorden: “e” voor afbeelding en “moji” voor karakter. Een emoji is dus letterlijk een beeldkarakter. Het is een pictogram.
1982: De oorsprong van emoticons
Vóór gepixeleerde afbeeldingen waren er emoticons. Dit zijn op tekst gebaseerde combinaties die gezichtsuitdrukkingen laten zien wanneer u uw telefoon zijwaarts draait. 🙂 staat voor vreugde. 🙁 voor verdriet. :-* voor een kus.
Scott Fahlmann, hoogleraar informatica, heeft ze uitgevonden. Hij en zijn team creëerden ze op 19 september 1982. Ze werkten in een chatsysteem. Ze hadden een manier nodig om de betekenis van sms-berichten te verduidelijken. Zonder lichaamstaal of toon was het moeilijk te zeggen of een bericht sarcastisch, grappig of beledigend was. De oplossing van Fahlmann loste dit probleem op.
Uit onderzoek blijkt dat mensen die emoji’s gebruiken als sympathieker worden ervaren. Berichten zonder deze kunnen koud of afwijzend overkomen. Emoticons veranderden de chatcultuur door de nodige context toe te voegen.
1963: De Smiley-voorganger
De tekstsymbolen van Fahlmann zijn geïnspireerd op de Smiley. Harvey Ball ontwierp de klassieke gele cirkel met twee stippen als ogen en een gebogen mond in 1963. De State Mutual Insurance Company gaf Ball de opdracht. Ze wilden een symbool om het moreel van de werknemers een boost te geven.
Het gele gezicht werd iconisch. Veel moderne emoji’s gebruiken nog steeds dit gele kleurenschema. Het is een directe visuele lijn van het originele ontwerp van Ball.
1700 voor Christus: de oude smiley?
Het verlangen om geluk uit te drukken met een eenvoudig gezicht gaat veel verder terug. Archeologen hebben een drinkvat gevonden in Karkamis, Turkije. Het artefact dateert uit 1700 voor Christus. Het heeft twee stippen boven een halve cirkel.
Het lijkt op een smiley. De bedoelingen van de kunstenaar uit de bronstijd zijn onbekend. Bedoelden ze vreugde te tonen? Woede? We kunnen er niet zeker van zijn. Maar het is het oudst bekende smiley-artefact uit de geschiedenis.
Van oud aardewerk tot moderne Unicode-codes: de behoefte om ons visueel uit te drukken is constant. De technologie verandert. Het menselijk verlangen om emoties te tonen doet dat niet. We blijven meer gezichten toevoegen. Nog meer tranen. Meer harten. De lijst groeit. Wat sturen we volgende week? Waarschijnlijk iets dat lijkt op een lachend gezicht met tranen.
