El nombre puede parecer una contradicción, similar a una pista de jazz llamada “Ugly Beauty”, pero la transposición de señales eléctricas en ondas de luz funciona sorprendentemente bien. No es un fallo del sistema. Es simplemente el siguiente paso en la evolución del audio, tan innovador como las composiciones más extrañas de Thelonious Monk. Pasamos del sonido mono al estéreo, luego al sonido envolvente y, finalmente, de la alta definición analógica a la digital. El ritmo continúa.
El desorden en la parte trasera de tu televisor
Érase una vez, los televisores y los equipos de música eran simplemente muebles pesados de madera. Eran unidades autónomas. Las entradas se limitaron a una conexión de antena y un conector de altavoz.
Hoy en día, contemplas una pared llena de sintonizadores, amplificadores, consolas de juegos, DVR y reproductores de DVD. Incluso podrías conservar una videograbadora y un reproductor de casetes que no has conectado desde 2004. La parte trasera de nuestros sistemas de entretenimiento se asemeja a una centralita de Manhattan de los años 60. Es un desastre.
¿Por qué tantas tomas? Porque no canalizarías a Pellegrino a través de tuberías municipales oxidadas. No tiene sentido enviar audio de alta fidelidad a través de conectores, cables y dispositivos electrónicos de baja fidelidad. A medida que las empresas inventan mejores estándares de audio y vídeo y medios de almacenamiento, añaden nuevas formas de enviar señales nítidas desde el dispositivo al oído.
De dónde vino el conector TRS
El primer conector de audio analógico, el enchufe de contacto triple o conector TRS, se adaptó a partir de conectores de central telefónica. El diseño t ip, r ing y s leeve utilizó tres secciones aisladas de la punta para manejar el canal izquierdo, el canal derecho y la tierra, respectivamente.
Ese diseño tuvo tanto éxito que todavía se utiliza ampliamente en la actualidad.
Las conectores RCA debutaron con la Radio Corporation of America a finales de los años 1940. No subieron a la cima de las listas hasta principios de los años 1970. Al igual que los Supremes, estos enchufes vienen en grupos de tres, normalmente rojo, blanco y amarillo. Cada uno consta de un pin portador de señal rodeado por un anillo de tierra. Otras versiones de conectores RCA transmiten vídeo compuesto y por componentes, así como audio digital.
Comparación de tipos de cables
Los cables por componentes y compuestos transportan señales de video pero no de audio.
- Los cables compuestos, normalmente designados por un conector RCA amarillo, agrupan toda la información del vídeo en una sola señal.
- Los cables de componentes dividen esa información en tres canales a través de tres enchufes.
Ambos requieren un cable separado para manejar el audio. Esto nos lleva de nuevo a las tomas RCA y otras soluciones de cables de cobre. Y una alternativa: audio óptico.
¿Por qué fallan los cables de cobre?
Los cables a base de cobre se enfrentan a dos problemas en distintos grados, según el blindaje y la calidad:
- Ruido electromagnético externo que interfiere con la señal.
- Resistencia en los cables degradando la señal con la distancia.
El audio óptico es inmune al primer problema. Puede estar libre del segundo si la calidad del cable es lo suficientemente alta. Pero tiene sus propios problemas.
Por qué HDMI gana en el papel, pero pierde en la realidad
HDMI se encarga del trabajo pesado. Mueve vídeo 1080p sin comprimir y ocho canales de audio digital a través de un único conector. El ancho de banda es enorme: 10,2 gigabits por segundo. Esa velocidad le permite transportar Dolby TrueHD o DTS-HD MA sin comprimir sin comprimir los datos.
Los cables de audio ópticos se encuentran a la sombra de esa especificación. Gestionan 6.1 y 7.1 canales, claro, pero la velocidad de transferencia tiene un límite de entre 20 y 125 megabits por segundo. Ese cuello de botella fuerza la compresión. Estás atrapado con Dolby Digital, DTS o PCM de dos canales. Si desea el sonido envolvente sin pérdidas que se encuentra en los Blu-rays de alta gama, HDMI es la única opción.
Pero las especificaciones no siempre coinciden con el rendimiento del mundo real.
Los riesgos ocultos en las conexiones ópticas
Los cables ópticos de plástico son frágiles. Las versiones de vidrio son más resistentes pero más difíciles de trabajar. El mayor problema es el proceso de conversión.
Un módulo de transmisión convierte la señal eléctrica en luz. En Toslink, se trata de un LED dentro de un circuito de accionamiento, normalmente encaminado a través de fibra plástica. ST Fiber Optic intercambia fibra de vidrio y un láser rojo en una longitud de onda de 680 nanómetros. En el otro extremo, un módulo de recepción de luz convierte esa luz nuevamente en datos digitales.
Esa conversión de ida y vuelta introduce errores. A veces la señal cae. A veces falla. Se escucha un tartamudeo en el diálogo justo en medio de una escena tranquila. Es frustrante y ocurre con más frecuencia de lo que admiten los fabricantes.
La verdad está en el oído del oyente.
Los audiófilos discuten sobre esto constantemente. Un bando dice que HDMI es más limpio porque está basado en cobre y maneja datos sin comprimir. El otro bando defiende la óptica por su inmunidad a las interferencias electromagnéticas. Los cables de cobre captan el ruido de las líneas eléctricas y otros dispositivos electrónicos. La fibra óptica no. Si su instalación se encuentra cerca de una fuente de alimentación ruidosa o de un estante lleno de equipos, ese aislamiento podría ser el factor decisivo.
¿Todavía vale la pena el audio óptico?
El precio solía ser la característica principal. Los cables ópticos eran baratos. HDMI era caro. A partir de 2012, esa brecha se cerró. Los cables HDMI de gama baja cayeron a precios competitivos. Los de gama alta siguen siendo caros, pero el usuario medio puede conseguir un cable HDMI decente por unos pocos dólares.
Entonces, ¿por qué conservar el puerto óptico?
Actualmente, la televisión por radiodifusión, por cable y por satélite no ofrece bandas sonoras de alta calidad que requieren el ancho de banda de HDMI. El audio sin comprimir está bloqueado detrás de los discos Blu-ray. Si no mira Blu-ray, el beneficio de HDMI es mayoritariamente teórico. No escuchará la diferencia entre Dolby Digital y Dolby TrueHD si su material fuente no contiene este último.
Para los usuarios cotidianos, la óptica sigue siendo una copia de seguridad viable. Es sencillo. Funciona. Y para configuraciones estéreo o envolventes estándar, la calidad del sonido es más que aceptable. La fragilidad y los errores de conversión son molestias, no factores decisivos, para la mayoría de las personas.
El espectáculo de luces láser es confuso, enredado y, en ocasiones, poco fiable. Pero aún así hace el trabajo.
