De naam klinkt misschien als een tegenstrijdigheid, vergelijkbaar met een jazznummer genaamd ‘Ugly Beauty’, maar het omzetten van elektrische signalen in lichtgolven werkt verrassend goed. Het is geen fout in het systeem. Het is simpelweg het volgende interval in de audio-evolutie, net zo vooruitstrevend als de vreemdste composities van Thelonious Monk. We gingen van mono naar stereo, vervolgens naar surroundgeluid en uiteindelijk van analoog naar digitaal high-definition. Het ritme gaat door.
De rommel aan de achterkant van je tv
Ooit waren tv’s en stereo’s gewoon zware houten meubelen. Het waren op zichzelf staande eenheden. Ingangen waren beperkt tot een antenne-aansluiting en een luidsprekeraansluiting.
Tegenwoordig staar je naar een muur vol tuners, versterkers, gameconsoles, DVR’s en dvd-spelers. Misschien bewaar je zelfs een videorecorder en een cassettespeler die je sinds 2004 niet meer hebt aangesloten. De achterkant van onze entertainmentsystemen lijkt op een Manhattan-schakelbord uit de jaren zestig. Het is rommelig.
Waarom zoveel jacks? Omdat je Pellegrino niet door roestig gemeentelijk leidingwerk zou leiden. Het heeft geen zin om high-fidelity-audio via low-fidelity-aansluitingen, draden en elektronica te verzenden. Terwijl bedrijven betere audio- en videostandaarden en opslagmedia uitvinden, voegen ze nieuwe manieren toe om signalen helder van apparatuur naar oor te sturen.
Waar de TRS-connector vandaan komt
De eerste analoge audio-aansluiting, de drievoudige contactstekker of TRS-connector, is overgenomen van telefooncentrale-aansluitingen. Het t ip-, r ing- en s leeve-ontwerp gebruikte drie geïsoleerde delen van de tand om respectievelijk het linkerkanaal, het rechterkanaal en de aarde te verwerken.
Dat ontwerp was zo succesvol dat het nog steeds veel wordt gebruikt.
De RCA-aansluitingen debuteerden eind jaren veertig bij de Radio Corporation of America. Pas begin jaren zeventig klommen ze naar de top van de hitlijsten. Net als de Supremes zijn deze stekkers verkrijgbaar in groepen van drie, meestal rood, wit en geel. Elk bestaat uit een signaaldragende pin omgeven door een aardring. Andere versies van RCA-aansluitingen bieden composiet- en componentvideo, evenals digitale audio.
Kabeltypen vergelijken
Component- en composietkabels dragen videosignalen over, maar geen audio.
- Composietkabels, meestal aangeduid met een gele RCA-aansluiting, bundelen alle video-informatie in één signaal.
- Componentkabels verdelen die informatie in drie kanalen over drie stekkers.
Beide vereisen een aparte kabel om audio te verwerken. Dit brengt ons terug bij RCA-aansluitingen en andere koperdraadoplossingen. En een alternatief: optische audio.
Waarom koperdraden falen
Op koper gebaseerde draden kampen in verschillende mate met twee problemen, afhankelijk van afscherming en kwaliteit:
- Externe elektromagnetische ruis die het signaal verstoort.
- Weerstand in de draden verslechtert het signaal over afstand.
Optische audio is immuun voor het eerste probleem. Het kan vrij zijn van de tweede als de kabelkwaliteit hoog genoeg is. Maar het heeft zijn eigen problemen.
Waarom HDMI op papier wint, maar in werkelijkheid verliest
HDMI zorgt voor het zware werk. Het verplaatst ongecomprimeerde 1080p-video en acht kanalen digitale audio via één enkele connector. De bandbreedte is enorm: 10,2 gigabit per seconde. Dankzij die snelheid kan het ongecomprimeerde Dolby TrueHD of DTS-HD MA overbrengen zonder de gegevens uit te persen.
Optische audiokabels bevinden zich in de schaduw van die specificaties. Ze beheren zeker 6.1- en 7.1-kanalen, maar de overdrachtsnelheid ligt tussen de 20 en 125 megabits per seconde. Dat knelpunt dwingt compressie af. Je zit vast aan Dolby Digital, DTS of tweekanaals PCM. Als je het verliesvrije surroundgeluid wilt dat je op high-end Blu-rays vindt, is HDMI de enige optie.
Maar de specificaties komen niet altijd overeen met de prestaties in de echte wereld.
De verborgen risico’s in optische verbindingen
Plastic optische kabels zijn broos. Glazen versies zijn steviger, maar moeilijker om mee te werken. Het grotere probleem is het conversieproces.
Een transmissiemodule zet het elektrische signaal om in licht. Bij Toslink is dat een LED in een aandrijfcircuit, meestal door plastic vezels geleid. ST Fiber Optic wisselt glasvezel en een rode laser in met een golflengte van 680 nanometer. Aan de andere kant zet een lichtontvangstmodule dat licht terug in digitale gegevens.
Die heen-en-weer-conversie introduceert fouten. Soms valt het signaal weg. Soms hapert het. Je hoort stotteren in de dialoog midden in een rustige scène. Het is frustrerend en het gebeurt vaker dan fabrikanten toegeven.
De waarheid ligt in het oor van de luisteraar.
Audiofielen discussiëren hier voortdurend over. Eén kamp zegt dat HDMI schoner is omdat het op koper is gebaseerd en ongecomprimeerde gegevens verwerkt. Het andere kamp verdedigt optisch vanwege zijn immuniteit tegen elektromagnetische interferentie. Koperen kabels vangen ruis op van elektriciteitsleidingen en andere elektronica. Glasvezel niet. Als uw installatie zich in de buurt van een luidruchtige stroomvoorziening of een overvolle uitrusting bevindt, kan die isolatie de doorslaggevende factor zijn.
Is optische audio nog steeds de moeite waard?
Prijs was vroeger de killer-functie. Optische kabels waren goedkoop. HDMI was duur. Vanaf 2012 is dat gat gedicht. Low-end HDMI-kabels daalden naar concurrerende prijzen. High-end exemplaren blijven prijzig, maar de gemiddelde gebruiker kan voor een paar dollar een fatsoenlijke HDMI-kabel aanschaffen.
Dus waarom zou je de optische poort behouden?
Omroep-, kabel- en satelliet-tv bieden momenteel niet de hoogwaardige soundtracks waarvoor de HDMI-bandbreedte vereist is. De ongecomprimeerde audio wordt vergrendeld achter Blu-ray-schijven. Als je geen Blu-ray kijkt, is het voordeel van HDMI vooral theoretisch. Het verschil tussen Dolby Digital en Dolby TrueHD ga je niet horen als je bronmateriaal dat laatste niet bevat.
Voor gewone gebruikers blijft optisch een haalbare back-up. Het is eenvoudig. Het werkt. En voor stereo- of standaard surroundopstellingen is de geluidskwaliteit meer dan acceptabel. De broosheid en conversiefouten zijn voor de meeste mensen ergernissen en geen dealbreakers.
De laserlichtshow is rommelig, verward en soms onbetrouwbaar. Maar het klaart nog steeds de klus.
