Le nom peut sembler contradictoire, semblable à celui d’un morceau de jazz intitulé “Ugly Beauty”, mais la transposition de signaux électriques en ondes lumineuses fonctionne étonnamment bien. Ce n’est pas un problème dans le système. C’est tout simplement la prochaine étape de l’évolution audio, aussi progressive que les compositions les plus étranges de Thelonious Monk. Nous sommes passés du mono au stéréo, puis au son surround et enfin de l’analogique au numérique haute définition. Le rythme continue.
Le désordre à l’arrière de votre téléviseur
Autrefois, les téléviseurs et les chaînes stéréo n’étaient que de lourds meubles en bois. Il s’agissait d’unités autonomes. Les entrées étaient limitées à une connexion d’antenne et à une prise haut-parleur.
Aujourd’hui, vous regardez un mur rempli de tuners, d’amplificateurs, de consoles de jeux, de DVR et de lecteurs DVD. Vous pourriez même conserver un magnétoscope et un lecteur de cassettes que vous n’avez pas branchés depuis 2004. L’arrière de nos systèmes de divertissement ressemble à un standard de Manhattan des années 1960. C’est compliqué.
Pourquoi tant de valets ? Parce que vous ne feriez pas passer Pellegrino par une plomberie municipale rouillée. Il ne sert à rien d’envoyer de l’audio haute fidélité via des prises, des fils et des composants électroniques basse fidélité. À mesure que les entreprises inventent de meilleures normes audio et vidéo et de meilleurs supports de stockage, elles ajoutent de nouvelles façons d’envoyer des signaux de manière nette de l’équipement à l’oreille.
D’où vient le connecteur TRS
La première prise audio analogique, la fiche triple contact ou connecteur TRS, a été adaptée des prises du central téléphonique. Les conceptions t ip, r ing et s leeve utilisaient trois sections isolées de la broche pour gérer respectivement le canal gauche, le canal droit et la terre.
Cette conception a connu un tel succès qu’elle est encore largement utilisée aujourd’hui.
Les prises RCA ont fait leurs débuts avec la Radio Corporation of America à la fin des années 1940. Ils n’atteignirent le sommet des charts qu’au début des années 1970. Comme les Supremes, ces fiches sont présentées par groupes de trois, généralement rouges, blanches et jaunes. Chacun se compose d’une broche porteuse de signal entourée d’un anneau de masse. D’autres versions de prises RCA transportent la vidéo composite et composante, ainsi que l’audio numérique.
Comparaison des types de câbles
Les câbles composants et composites transportent des signaux vidéo mais pas d’audio.
- Les câbles composites, généralement désignés par une prise RCA jaune, regroupent toutes les informations vidéo en un seul signal.
- Les câbles composants divisent ces informations en trois canaux répartis sur trois fiches.
Les deux nécessitent un câble séparé pour gérer l’audio. Cela nous ramène aux prises RCA et autres solutions en fil de cuivre. Et une alternative : audio optique.
Pourquoi les fils de cuivre échouent
Les fils à base de cuivre sont confrontés à deux problèmes à des degrés divers, en fonction du blindage et de la qualité :
- Bruit électromagnétique externe interférant avec le signal.
- Résistance dans les fils dégradant le signal avec la distance.
L’audio optique est immunisé contre le premier problème. Il peut être exempt du second si la qualité du câble est suffisamment élevée. Mais cela comporte son lot de problèmes.
Pourquoi HDMI gagne sur le papier, mais perd en réalité
HDMI gère le gros du travail. Il déplace la vidéo 1080p non compressée et huit canaux audio numériques via un seul connecteur. La bande passante est énorme : 10,2 gigabits par seconde. Cette vitesse lui permet de transporter du Dolby TrueHD ou du DTS-HD MA non compressés sans compresser les données.
Les câbles audio optiques se situent dans l’ombre de cette spécification. Ils gèrent les canaux 6.1 et 7.1, bien sûr, mais le taux de transfert plafonne entre 20 et 125 mégabits par seconde. Ce goulot d’étranglement force la compression. Vous êtes coincé avec Dolby Digital, DTS ou PCM à deux canaux. Si vous souhaitez bénéficier du son surround sans perte des Blu-ray haut de gamme, HDMI est la seule option.
Mais les spécifications ne correspondent pas toujours aux performances réelles.
Les risques cachés des connexions optiques
Les câbles optiques en plastique sont fragiles. Les versions en verre sont plus robustes mais plus difficiles à travailler. Le plus gros problème est le processus de conversion.
Un module de transmission transforme le signal électrique en lumière. En Toslink, il s’agit d’une LED à l’intérieur d’un circuit de commande, généralement acheminée via une fibre plastique. La fibre optique ST remplace la fibre de verre et un laser rouge à une longueur d’onde de 680 nanomètres. À l’autre extrémité, un module de réception de lumière transforme cette lumière en données numériques.
Cette conversion aller-retour introduit des erreurs. Parfois, le signal chute. Parfois, ça bug. Vous entendez un bégaiement dans le dialogue en plein milieu d’une scène calme. C’est frustrant et cela arrive plus souvent que ne l’admettent les fabricants.
La vérité est à l’oreille de celui qui écoute.
Les audiophiles en discutent constamment. Un camp affirme que le HDMI est plus propre car il est basé sur du cuivre et gère des données non compressées. L’autre camp défend l’optique pour son immunité aux interférences électromagnétiques. Les câbles en cuivre captent le bruit des lignes électriques et autres appareils électroniques. La fibre optique ne le fait pas. Si votre configuration se trouve à proximité d’une alimentation bruyante ou d’un rack d’équipement encombré, cette isolation peut être le facteur décisif.
L’audio optique en vaut-il toujours la peine ?
Le prix était autrefois l’élément qui tuait. Les câbles optiques étaient bon marché. HDMI était cher. Depuis 2012, cet écart s’est comblé. Les câbles HDMI bas de gamme sont tombés à des prix compétitifs. Les câbles haut de gamme restent chers, mais l’utilisateur moyen peut se procurer un câble HDMI décent pour quelques dollars.
Alors pourquoi garder le port optique ?
La télévision par radiodiffusion, par câble et par satellite n’offre actuellement pas les bandes sonores de haute qualité qui nécessitent la bande passante HDMI. L’audio non compressé est verrouillé derrière les disques Blu-ray. Si vous ne regardez pas de Blu-ray, les avantages du HDMI sont plutôt théoriques. Vous n’entendrez pas la différence entre Dolby Digital et Dolby TrueHD si votre matériel source ne contient pas ce dernier.
Pour les utilisateurs quotidiens, l’optique reste une solution de secours viable. C’est simple. Ça marche. Et pour les configurations stéréo ou surround standard, la qualité sonore est plus qu’acceptable. La fragilité et les erreurs de conversion sont des désagréments, et non des ruptures, pour la plupart des gens.
Le spectacle de lumière laser est désordonné, enchevêtré et parfois peu fiable. Mais il fait toujours le travail.
