Plus gros que Jupiter. Plus léger qu’un souffle. Cela ressemble à une erreur physique, mais le ciel ne se soucie pas de nos attentes. Les astronomes ont découvert deux planètes « super-bouffées », des géantes qui ne pèsent presque rien.
Ils gravitent autour d’une étoile lointaine. À plus de 1 100 années-lumière de nous, dans la constellation du ciel austral Volans, le poisson volant. Si vous n’avez jamais vu de motif d’étoile de poisson volant, imaginez-le comme un coin tranquille dans l’obscurité. Ces planètes sont les championnes poids plume de l’espace.
George Dransfield dirigeait l’équipe de l’Université d’Oxford. Elle dit qu’ils ne sont pas denses du tout. Pensez à la mousse à raser. Pas de barbe à papa, qui tire et s’étire, mais une blob. Une goutte solide et aérée tout juste sortie de la boîte. C’est leur densité.
Le satellite TESS de la NASA les a repérés. Avant cela, aucune exoplanète de cette taille n’avait une masse aussi faible. Ce sont les grandes planètes les plus légères que nous ayons jamais confirmées. Jupiter? Oublie ça. La géante gazeuse est jusqu’à 35 fois plus dense. Cela vous écraserait ; ces bouffées seraient probablement juste… là. Flottant.
“Ces deux planètes ont des densités comparables à une belle goutte de mousse à raser”, a déclaré Dransfield.
Alors, quels sont-ils ? Probablement de l’hydrogène. Probablement de l’hélium. Ingrédients de gaz standard. Dransfield pense qu’ils peuvent être blancs ou bleus, selon la façon dont leurs nuages sont suspendus. Rose? Non, ce ne sont pas des confiseries sucrées.
Des bêtes rares. Les véritables super-bouffées sont inférieures à 40. La NASA a répertorié près de 6,30 exoplanètes au total. Ce sont les plus bizarres. Les valeurs statistiques aberrantes. Ils se forment en épais disques de gaz autour des jeunes étoiles, puis perdent leur masse. Comme un ballon qui laisse échapper de l’air pendant des milliards d’années, ils restent énormes mais deviennent légers.
Pourquoi les regarder ? Pourquoi regarder le froid profond des distances de 9,7 billions de kilomètres ?
Nous résolvons l’énigme de la façon dont les planètes se construisent elles-mêmes. Ces fantômes nous disent quelque chose sur les règles. À propos de ce qui reste, de ce qui part.
Nous attendrons le télescope spatial Webb de la NASA. Il reniflera leur atmosphère et confirmera les produits chimiques. En attendant, nous savons simplement qu’ils sont là. Grand, léger et étrange.
