O cabo e o DSL dominam o panorama da banda larga, mas a competição pela velocidade está a tornar-se cada vez mais complexa. Se você quiser saber quais concorrentes do Google Fiber oferecem a melhor relação custo-benefício, você precisa deixar de lado o exagero e observar a infraestrutura real da sua casa. A maioria das pessoas ainda depende de cabos coaxiais ou linhas telefônicas de par trançado, mas os limites entre essas tecnologias estão se confundindo rapidamente.
A Internet a cabo normalmente é fornecida por meio de um cabo coaxial que se conecta a uma operadora de televisão e normalmente fornece saída de alta velocidade para o usuário médio. As velocidades de download são padrão entre 10 e 30 Mbps, mas alguns provedores podem aumentar as velocidades para 100 Mbps. O problema? As velocidades de upload ficam significativamente atrasadas e o desempenho real varia devido ao congestionamento próximo. Quando todos na sua rua estiverem transmitindo às 20h, a velocidade da Internet será lenta. Este é um recurso partilhado e esta variabilidade é uma compensação pela disponibilidade.
DSL conta uma história diferente. Os fios de par trançado fornecidos pelas companhias telefônicas oferecem uma velocidade mais suave, mas muitas vezes não possuem a potência bruta do cabo. A maioria dos usuários tem uma velocidade entre 1 e 6 Mbps. É consistente, mas lento. Para muitos, é suficiente para uma navegação básica, mas é difícil atender às necessidades modernas.
Depois, há a abordagem híbrida. O U-verse da AT&T é um ótimo exemplo desse meio-termo. Você instala fibra em sua vizinhança, mas acaba estendendo a fibra até sua casa usando uma linha telefônica DSL tradicional. Isso limita as velocidades de download a cerca de 6 a 18 Mbps. Este é um compromisso que proporciona confiabilidade sem oferecer a experiência completa de fibra. Mas a AT&T está intensificando seu impulso U-verse GigaPower em lugares como Austin, Texas. Este serviço leva fibra diretamente para sua casa e oferece velocidades de download e upload de até 300 Mbps. Esta é uma resposta direta à pressão que o Google Fiber está exercendo no mercado e promete velocidades ainda mais rápidas à medida que cresce.
A Verizon FiOS assumiu uma postura mais agressiva. Assim como o Google Fiber, esta é uma verdadeira solução de fibra óptica. Não há compromissos de cobre para a última milha. Os usuários em regiões selecionadas podem desfrutar de velocidades de 15 Mbps a 500 Mbps com velocidades simétricas de upload e download. A Verizon tem atualmente milhões de clientes e opera talvez a maior rede residencial de fibra dos Estados Unidos. Isto prova que a fibra óptica é mais do que apenas um brinquedo de nicho para técnicos. É uma realidade escalável do mercado de massa.
O custo desta infraestrutura varia muito. Você pode encontrar provedores de gigabit em todos os EUA por apenas US$ 35/mês. Isso representa cerca de metade do preço de uma assinatura de Internet do Google Fiber. No entanto, alguns serviços podem custar perto de US$ 1.000 por mês. Esta diferença realça o impacto que a própria tecnologia, e não os custos de electricidade e infra-estruturas dos monopólios locais, tem nas facturas mensais.
O cobre também não está morto. Os pesquisadores estão extraindo mais vida de velhos fios telefônicos e cabos coaxiais. Em 2009, a Ericsson alcançou 500 Mbps utilizando mais de 500 metros de cabo de par trançado, mas foi necessário unir seis linhas separadas, o que é difícil de replicar em residências com menos fios. Posteriormente, a Alcatel-Lucent melhorou isso, alcançando velocidades de 100 Mbps em um quilômetro e 300 Mbps em distâncias curtas com apenas duas linhas.
Recentemente, o Alcatel-Lucent Bell Labs afirmou ter alcançado um avanço de 10 Gbps com um par trançado de cobre. Isso é 10 vezes a velocidade máxima relatada pelo Google Fiber. Mas há um asterisco enorme. Isso funciona apenas para distâncias curtas de 30 metros. Também alcançou 1 Gbps a uma distância de 70 metros. Isto significa que esta tecnologia pode ser usada em conjunto com a fibra óptica para fornecer transmissão de dados em altíssima velocidade nos últimos metros para residências onde a fibra não consegue chegar facilmente.
Por que isso é importante? Porque substituir as linhas de cobre de última milha é caro e demorado. Você pode economizar tempo e dinheiro aumentando as velocidades de transmissão de dados do seu cabeamento atual. Mas para os usuários que desejam uma Internet real, confiável e de alta velocidade, sem congestionamentos na vizinhança, a fibra continua sendo o padrão ouro. A questão não é apenas quem tem a velocidade teórica mais rápida. O mais importante é quem chega mais rápido ao seu endereço e quanto você está disposto a pagar por esse privilégio.
