L’Amérique n’a pas eu la vie facile en 1976.
Regardez les faits. La nation était sous le choc. La guerre du Vietnam s’est terminée en disgrâce. Saïgon est tombé. Près de 60 000 Américains morts. Le président Gerald Ford était à la Maison Blanche non pas parce qu’il avait remporté une élection – il ne l’a jamais fait – mais parce que Spiro Agnew et Richard Nixon ont tous deux démissionné, honteux. Il était le seul président américain à avoir servi sans avoir été élu.
L’économie s’étouffait. L’inflation a atteint deux chiffres en 1974. Elle est restée moche. Le chômage approchait les 8 pour cent. Les économistes ont dû inventer un nouveau terme pour décrire cette misère : la stagflation. Un mot pour avoir le pire des deux mondes coincé entre les dents.
On pourrait s’attendre à une ambiance sombre à l’approche du bicentenaire. On pourrait penser que les gens étaient sombres.
Ce n’était pas le cas.
Le 4 juillet 1977, les Américains organisèrent une grande fête. Eh bien, 1976.
Plus de 200 grands voiliers ont remonté le fleuve Hudson dans le port de New York pour l’opération Sail. Six millions de spectateurs regardaient depuis la rive, la plus grande foule que la ville ait jamais vue. Ford se tenait sur le pont de l’USS Forrestal et examinait la flotte. Des scènes similaires se sont déroulées dans tout le pays. Défilés dans les petites villes. Feux d’artifice sur le National Mall. Les cloches des églises sonnent à l’unisson.
C’était cathartique. Une décennie de misère brisée par une journée de fête.
Les sondeurs ont capté cette énergie. Une enquête Roper a montré que les Américains étaient optimistes quant à l’avenir dans une proportion de près de trois contre un. Gallup a constaté que plus des trois quarts des personnes interrogées pensaient que le pays avait atteint au moins certains de ses idéaux fondateurs.
Une nation malade et en difficulté s’est regardée dans le miroir et a souri.
Comment l’Amérique a-t-elle changé depuis le bicentenaire ?
Avancez de cinquante ans. C’est maintenant le 250e anniversaire.
L’ambiance a basculé.
Environ 60 pour cent des gens disent désormais aux sondeurs que le pays est sur la « mauvaise voie ». Une majorité pense que ses meilleurs jours sont derrière eux. Les trois quarts pensent que leurs enfants connaîtront une situation financière pire qu’eux. Lorsqu’on leur demande si les fondateurs seraient heureux aujourd’hui, 77 % répondent non.
Les vibrations sont terribles.
Mais les vibrations ne correspondent pas à la réalité.
Regardez les chiffres. Ignorez l’anxiété. Mettez l’ambiance de côté. Selon les paramètres les plus importants, les États-Unis sont aujourd’hui un endroit bien meilleur où vivre que celui dans lequel les Américains se sentaient bien en 1976.
Pensez à l’espérance de vie. C’est la ligne de base.
En 1976, on pouvait espérer vivre 72,6 ans. En 2024 ? Ce nombre a atteint un record de 79 ans. Cela représente six ans et demi supplémentaires.
Un bébé né aujourd’hui a beaucoup plus de chances de survivre à la petite enfance. Le cancer, autrefois une condamnation à mort rapide, tue désormais une plus petite proportion de ceux qu’il frappe.
Pourquoi? Parce que l’Amérique a mis fin à ses pires habitudes.
Les améliorations en matière de santé qui ont permis d’économiser des millions
Regardez de plus près ce qui a changé.
En 1976, la vie était floue. Les cigarettes faisaient partie intégrante du tissu de l’existence. Vous avez vu de la fumée dans les avions. Dans les bureaux. Dans les services hospitaliers. À l’époque, environ 37 pour cent des adultes fumaient.
Aujourd’hui? C’est plus proche d’un sur dix. Et le chiffre ne cesse de baisser.
Les maladies cardiaques et le cancer du poumon ont suivi le déclin du tabac. Ils reculèrent.
Ajoutez des ceintures de sécurité. Airbags. De meilleurs soins en traumatologie. Médicaments bon marché pour abaisser la tension artérielle et le cholestérol. Le résultat est un pays où les tueurs qui dominaient en 1976 sont beaucoup moins meurtriers aujourd’hui.
Le crime était une autre bête.
L’année 1976 se situe à la pointe d’une vague brutale. Le taux de meurtres a culminé en 1980. Il est resté élevé pendant plus d’une décennie.
Au début des années 2020 ? Les crimes violents sont tombés à leur niveau le plus bas depuis cinquante ans. Les taux d’homicides se rapprochent à nouveau de leurs niveaux les plus bas.
Autrefois, conduire était la chose la plus dangereuse que faisaient la plupart des Américains. Maintenant? Vous avez beaucoup moins de risques de mourir au volant. Le taux de mortalité par mile n’est qu’une fraction de ce qu’il était.
Le pays est devenu plus sûr. Plus riche. Plus juste.
Pourquoi l’Amérique se sent-elle si mal malgré les progrès ?
Parlons de l’environnement.
1976 plomb transporté par avion. Une véritable neurotoxine. Pompé sur 90 pour cent des voitures à cause de l’essence au plomb.
Les rivières ont brûlé. Le Cuyahoga de Cleveland a pris feu tellement de fois que c’en est devenu une blague. Le lac Érié a été considéré comme mort. Le smog de Los Angeles était si épais que les enfants étaient coincés à l’intérieur pendant la récréation. Les montagnes ont disparu.
Depuis 1970 ? Quelque chose de remarquable s’est produit.
Les émissions combinées des six principaux polluants suivis par l’EPA ont chuté de 76 pour cent. Attendez, 78 pour cent. Alors même que l’économie a presque quadruplé. Même si des dizaines de millions de personnes supplémentaires sont arrivées. Même si les Américains parcouraient beaucoup plus de kilomètres.
La croissance est allée dans un sens. La pollution est allée dans l’autre sens.
C’est l’un des triomphes méconnus des cinquante dernières années. L’effort législatif rencontre l’innovation technologique. Et conduire ? Il a pratiquement disparu des airs.
La société a elle aussi progressé.
Les femmes obtiennent désormais la majorité des diplômes universitaires. Les taux de pauvreté des Noirs sont proches de leurs plus bas historiques. Le soutien au mariage homosexuel n’est pas seulement courant : c’est la norme. En 1976, l’homosexualité était encore criminalisée dans la plupart des États. Ce changement à lui seul est énorme.
Choisissez presque n’importe quel indicateur aléatoire – santé, richesse, droits, pureté de l’air – et la ligne est dans le bon sens.
Il ne s’agit pas d’une sélection sélective. C’est le poids écrasant des preuves. Les États-Unis sont dans l’une des meilleures santés qu’ils aient jamais connues. À l’aune de leur passé récent, nous prospérons.
Alors pourquoi cette morosité ?
La déconnexion entre réalité et humeur
Certaines choses ont empiré. N’ignorez pas cela.
La confiance dans le gouvernement s’est effondrée. Moins d’un Américain sur cinq pense que Washington fait ce qu’il faut. Dans les années 1960 ? Des majorités solides. La polarisation est pire. La stabilité démocratique est menacée.
Ces gains économiques ? Ils coulaient vers le haut. La part des revenus du 1 pour cent le plus riche a presque doublé par rapport au niveau le plus bas de 1976.
Le changement climatique était à peine enregistré à l’époque. Les niveaux de CO2 étaient de 330 parties par million. Maintenant? 427 ppm. La chaleur ne fera qu’empirer. Le logement est un combat. Des ménages record consacrent plus d’un tiers de leurs revenus au logement. (Bien que l’accession à la propriété soit légèrement plus élevée aujourd’hui et que les maisons soient plus grandes.)
Ce sont de vrais problèmes. Mais ce sont des exceptions dans une histoire plus vaste d’amélioration. Une nation qui a éliminé le plomb de son air peut également relever de nouveaux défis.
Pensez-y comme à deux anniversaires.
1976 : Les Américains possédaient moins de presque tout. Moins d’espérance de vie. Plus de saleté. Plus de danger. Moins de liberté. Pourtant, ils se sentaient bien.
2026 (ou assez proche) : nous en avons plus. Pourtant, ce n’est pas le cas.
L’humeur d’un pays est un instrument imparfait. Il mesure l’histoire que nous nous racontons. Pas la vie que nous vivons réellement.
Plus des trois quarts des Américains se disent satisfaits de leur vie. Malgré le bruit.
Ces gens applaudissant dans le port de New York en 1977 ? Ils célébraient un pays plus malade et plus sale que le nôtre. Mais ils ont eu raison de se réjouir. La ligne s’incurvait déjà dans le bon sens. Il n’arrêtait pas de se plier.
Une nation peut parcourir un long chemin. Même s’il est convaincu que cela ne mène nulle part.
