Estados Unidos no lo tuvo fácil en 1976.
Mire los hechos. La nación estaba tambaleándose. La guerra de Vietnam terminó en desgracia. Cayó Saigón. Casi 60.000 estadounidenses muertos. El presidente Gerald Ford estuvo en la Casa Blanca no porque ganó una elección (en realidad nunca lo hizo), sino porque Spiro Agnew y Richard Nixon renunciaron avergonzados. Fue el único presidente de Estados Unidos que ocupó el cargo sin ser elegido.
La economía se estaba asfixiando. La inflación alcanzó los dos dígitos en 1974. Se mantuvo fea. El desempleo rondaba el 8 por ciento. Los economistas tuvieron que acuñar un nuevo término para describir esta miseria: estanflación. Una palabra para tener lo peor de ambos mundos entre los dientes.
Uno esperaría un ambiente sombrío de cara al bicentenario. Uno pensaría que la gente era sombría.
No lo fueron.
El 4 de julio de 1977, los estadounidenses organizaron una fiesta multitudinaria. Bueno, 1976.
Más de 200 grandes veleros surcaron el río Hudson en el puerto de Nueva York para la Operación Vela. Seis millones de espectadores observaron desde la orilla: la multitud más grande que la ciudad había visto jamás. Ford se paró en la cubierta del USS Forrestal y revisó la flota. Escenas similares se desarrollaron en todo el país. Desfiles en pueblos pequeños. Fuegos artificiales sobre el National Mall. Las campanas de la iglesia suenan al unísono.
Fue catártico. Una década de miseria rota por un día de celebración.
Los encuestadores captaron esta energía. Una encuesta de Roper mostró que los estadounidenses eran optimistas sobre el futuro por un margen de casi tres a uno. Gallup encontró que más de tres cuartas partes de la gente creía que el país había alcanzado al menos algunos de sus ideales fundacionales.
Una nación enferma y en dificultades se miró al espejo y sonrió.
¿Cómo ha cambiado Estados Unidos desde el bicentenario?
Avance cincuenta años. Ahora es el 250 aniversario.
El estado de ánimo ha cambiado.
Aproximadamente el 60 por ciento de la gente dice ahora a los encuestadores que la nación está en el “camino equivocado”. La mayoría piensa que sus mejores días quedaron en el pasado. Tres cuartas partes creen que sus hijos terminarán en peor situación económica que ellos. Cuando se les pregunta si los fundadores estarían contentos hoy, el 77 por ciento dice que no.
Las vibraciones son terribles.
Pero las vibraciones no coinciden con la realidad.
Mira los números. Ignora la ansiedad. Deja el estado de ánimo a un lado. Según las métricas más importantes, Estados Unidos es hoy un lugar significativamente mejor para vivir que aquel con el que los estadounidenses se sentían bien en 1976.
Considere la esperanza de vida. Esta es la línea de base.
En 1976, se podía esperar vivir 72,6 años. ¿En 2024? Ese número alcanzó un récord de 79 años. Son seis años y medio más.
Un bebé nacido hoy tiene muchas más probabilidades de sobrevivir a la infancia. El cáncer, que alguna vez fue una sentencia de muerte rápida, ahora mata a una proporción menor de aquellos a quienes afecta.
¿Por qué? Porque Estados Unidos abandonó sus peores hábitos.
Las mejoras de salud que salvaron a millones
Mire más de cerca lo que cambió.
En 1976, la vida era confusa. Los cigarrillos estaban entretejidos en el tejido de la existencia. Viste humo en los aviones. En oficinas. En salas de hospitales. En aquel entonces, aproximadamente el 37 por ciento de los adultos fumaban.
¿Hoy? Está más cerca de uno de cada diez. Y el número sigue cayendo.
Las enfermedades cardíacas y el cáncer de pulmón siguieron a la caída del tabaco. Ellos retrocedieron.
Agregue cinturones de seguridad. Bolsas de aire. Mejor atención traumatológica. Medicamentos baratos para bajar la presión arterial y el colesterol. El resultado es un país donde los asesinos que dominaron en 1976 son mucho menos mortíferos ahora.
El crimen era otra bestia.
1976 estuvo a la vanguardia de una ola brutal. La tasa de homicidios alcanzó su punto máximo en 1980 y se mantuvo alta durante más de una década.
¿A principios de la década de 2020? Los delitos violentos cayeron a su nivel más bajo en cincuenta años. Las tasas de homicidio están nuevamente cerca de mínimos históricos.
Conducir solía ser la cosa más peligrosa que hacía la mayoría de los estadounidenses. ¿Ahora? Es mucho menos probable que mueras al volante. La tasa de mortalidad por milla es una fracción de lo que era.
El país se volvió más seguro. Más rico. Más justo.
¿Por qué Estados Unidos se siente tan mal a pesar del progreso?
Hablemos del medio ambiente.
1976 el aire transportaba plomo. Una auténtica neurotoxina. El 90 por ciento de los automóviles son bombeados debido a la gasolina con plomo.
Los ríos ardieron. El Cuyahoga de Cleveland se incendió tantas veces que se convirtió en una broma. El lago Erie fue dado por muerto. El smog de Los Ángeles era tan espeso que los niños quedaban atrapados dentro durante el recreo. Las montañas desaparecieron.
¿Desde 1970? Algo extraordinario sucedió.
Las emisiones combinadas de los seis principales contaminantes que rastrea la EPA han caído un 76 por ciento. Espera, 78 por ciento. Incluso cuando la economía casi se cuadruplicó. Incluso cuando llegaron decenas de millones de personas más. Incluso cuando los estadounidenses conducían muchos más kilómetros.
El crecimiento fue en una dirección. La contaminación fue por el otro lado.
Es uno de los triunfos anónimos de los últimos cincuenta años. El esfuerzo legislativo se encontró con la innovación tecnológica. ¿Y liderar? Básicamente ha desaparecido del aire.
La sociedad también avanzó.
Las mujeres obtienen ahora la mayoría de los títulos universitarios. Las tasas de pobreza de la población negra están cerca de mínimos históricos. El apoyo al matrimonio entre personas del mismo sexo no sólo es común: es la norma. En 1976, la homosexualidad todavía estaba penalizada en la mayoría de los estados. Ese cambio por sí solo es enorme.
Elija casi cualquier métrica aleatoria (salud, riqueza, derechos, limpieza del aire) y la línea seguirá la dirección correcta.
Esto no es una elección selectiva. Es el peso abrumador de la evidencia. Estados Unidos goza de una de las mejores condiciones de salud que jamás haya tenido. Comparado con su pasado reciente, estamos prosperando.
Entonces, ¿por qué tanta tristeza?
La desconexión entre la realidad y el estado de ánimo
Algunas cosas empeoraron. No ignores eso.
La confianza en el gobierno colapsó. Menos de uno de cada cinco estadounidenses cree que Washington hace lo correcto. ¿En la década de 1960? Mayorías sólidas. La polarización es peor. La estabilidad democrática está amenazada.
¿Esas ganancias económicas? Fluyeron hacia arriba. La proporción del ingreso del 1 por ciento superior casi se duplicó desde los mínimos de 1976.
El cambio climático apenas se registraba en aquel entonces. Los niveles de CO2 se situaron en 330 partes por millón. ¿Ahora? 427 ppm. El calor sólo empeorará. La vivienda es una lucha. Los hogares sin precedentes gastan más de un tercio de sus ingresos en vivienda. (Aunque la propiedad de viviendas es ligeramente mayor hoy en día y las casas son más grandes).
Estos son problemas reales. Pero son excepciones en una historia más amplia de mejora. Una nación que eliminó el plomo de su aire también puede afrontar nuevos desafíos.
Piense en ello como si fueran dos cumpleaños.
1976: Los estadounidenses tenían menos de casi todo. Menos esperanza de vida. Más suciedad. Más peligro. Menos libertad. Sin embargo, se sintieron bien.
2026 (o lo suficientemente cerca): tenemos más. Sin embargo, no lo hacemos.
El estado de ánimo de un país es un instrumento defectuoso. Mide la historia que nos contamos a nosotros mismos. No las vidas que realmente vivimos.
Más de las tres cuartas partes de los estadounidenses dicen estar contentos con sus propias vidas. A pesar del ruido.
¿Esa gente aclamando en el puerto de Nueva York en 1977? Estaban celebrando un país más enfermo y sucio que el nuestro. Pero tenían razón al animar. La línea ya se estaba curvando en la dirección correcta. Siguió doblándose.
Una nación puede recorrer un largo camino. Incluso cuando está convencido de que no irá a ninguna parte.
