Amerika hatte es 1976 nicht leicht.
Schauen Sie sich die Fakten an. Die Nation geriet ins Wanken. Der Vietnamkrieg endete in einer Schande. Saigon fiel. Fast 60.000 Amerikaner tot. Präsident Gerald Ford war nicht im Weißen Haus, weil er eine Wahl gewonnen hatte – das hat er nie wirklich geschafft –, sondern weil sowohl Spiro Agnew als auch Richard Nixon beschämt zurücktraten. Er war der einzige US-Präsident, der im Amt blieb, ohne gewählt zu werden.
Die Wirtschaft erstickte. Die Inflation erreichte 1974 zweistellige Werte. Es blieb hässlich. Die Arbeitslosigkeit lag bei etwa 8 Prozent. Ökonomen mussten einen neuen Begriff prägen, um dieses Elend zu beschreiben: Stagflation. Ein Wort dafür, dass man das Schlimmste aus beiden Welten in den Zähnen hat.
Zu Beginn des 200. Jubiläums würde man eine düstere Stimmung erwarten. Man könnte meinen, die Leute seien grimmig.
Das waren sie nicht.
Am 4. Juli 1977 veranstalteten die Amerikaner eine große Party. Nun ja, 1976.
Mehr als 200 Großsegler strömten im Rahmen der Operation Sail den Hudson River im New Yorker Hafen hinauf. Sechs Millionen Zuschauer sahen vom Ufer aus zu – die größte Menschenmenge, die die Stadt je gesehen hatte. Ford stand auf dem Deck der USS Forrestal und begutachtete die Flotte. Ähnliche Szenen spielten sich landesweit ab. Paraden in kleinen Städten. Feuerwerk über der National Mall. Kirchenglocken läuten im Gleichklang.
Es war kathartisch. Ein Jahrzehnt des Elends, unterbrochen von einem Tag des Feierns.
Meinungsforscher haben diese Energie erkannt. Eine Roper-Umfrage ergab, dass die Amerikaner fast drei zu eins optimistisch in die Zukunft blicken. Gallup stellte fest, dass über drei Viertel der Menschen glaubten, das Land habe zumindest einige seiner Gründungsideale erreicht.
Eine kranke, kämpfende Nation schaute in den Spiegel und lächelte.
Wie hat sich Amerika seit der Zweihundertjahrfeier verändert?
Springen Sie fünfzig Jahre vorwärts. Mittlerweile ist es das 250-jährige Jubiläum.
Die Stimmung hat gekippt.
Ungefähr 60 Prozent der Menschen sagen den Meinungsforschern inzwischen, dass das Land auf dem „falschen Weg“ sei. Die Mehrheit glaubt, dass ihre besten Tage in der Vergangenheit liegen. Drei Viertel glauben, dass es ihren Kindern am Ende finanziell schlechter gehen wird als ihnen selbst. Auf die Frage, ob die Gründer heute glücklich wären, sagen 77 Prozent Nein.
Die Stimmung ist schrecklich.
Aber die Stimmung entspricht nicht der Realität.
Schauen Sie sich die Zahlen an. Ignoriere die Angst. Legen Sie die Stimmung beiseite. Nach den wichtigsten Kriterien sind die USA heute ein deutlich besserer Wohnort als der, an dem sich die Amerikaner 1976 wohl fühlten.
Berücksichtigen Sie die Lebenserwartung. Dies ist die Grundlinie.
Im Jahr 1976 konnte man mit einer Lebenserwartung von 72,6 Jahren rechnen. Im Jahr 2024? Diese Zahl erreichte einen Rekordwert von 79 Jahren. Das sind sechseinhalb Jahre mehr.
Die Wahrscheinlichkeit, dass ein heute geborenes Baby das Säuglingsalter überlebt, ist weitaus größer. Krebs, einst ein schnelles Todesurteil, tötet heute einen kleineren Teil der Betroffenen.
Warum? Weil Amerika seine schlimmsten Gewohnheiten aufgegeben hat.
Die Gesundheitsverbesserungen, die Millionen gerettet haben
Schauen Sie sich genauer an, was sich geändert hat.
Im Jahr 1976 war das Leben verschwommen. Zigaretten waren fester Bestandteil unserer Existenz. Sie haben Rauch in Flugzeugen gesehen. In Büros. Auf Krankenstationen. Damals rauchten etwa 37 Prozent der Erwachsenen.
Heute? Es liegt eher bei einem von zehn. Und die Zahl sinkt weiter.
Herzkrankheiten und Lungenkrebs folgten dem Rückgang des Tabakkonsums. Sie gingen zurück.
Fügen Sie Sicherheitsgurte hinzu. Airbags. Bessere Traumaversorgung. Günstige Medikamente zur Senkung von Blutdruck und Cholesterin. Das Ergebnis ist ein Land, in dem die Mörder, die 1976 dominierten, heute weitaus weniger tödlich sind.
Kriminalität war ein weiteres Biest.
Das Jahr 1976 stand an der Spitze einer brutalen Welle. Die Mordrate erreichte 1980 ihren Höhepunkt. Sie blieb mehr als ein Jahrzehnt lang hoch.
Bis Anfang der 2020er Jahre? Die Gewaltkriminalität sank auf den tiefsten Stand seit fünfzig Jahren. Die Mordraten bewegen sich wieder in der Nähe von Rekordtiefs.
Früher war Autofahren für die meisten Amerikaner die gefährlichste Sache. Jetzt? Die Wahrscheinlichkeit, hinter dem Lenkrad zu sterben, ist weitaus geringer. Die Sterblichkeitsrate pro Meile beträgt nur noch einen Bruchteil davon.
Das Land ist sicherer geworden. Reicher. Gerechter.
Warum geht es Amerika trotz Fortschritt so schlecht?
Reden wir über die Umwelt.
1976 wurde Blei in der Luft befördert. Ein echtes Neurotoxin. Wegen verbleitem Benzin aus 90 Prozent aller Autos abgepumpt.
Flüsse brannten. Das Cuyahoga in Cleveland fing so oft Feuer, dass es zum Witz wurde. Der Eriesee wurde als tot abgeschrieben. Der Smog in Los Angeles war so dicht, dass Kinder in den Pausen drinnen festsaßen. Berge verschwanden.
Seit 1970? Es geschah etwas Bemerkenswertes.
Die kombinierten Emissionen der sechs Hauptschadstoffe, die die EPA verfolgt, sind um 76 Prozent gesunken. Moment, 78 Prozent. Auch wenn sich die Wirtschaft fast vervierfachte. Auch wenn Dutzende Millionen weitere Menschen ankamen. Auch wenn die Amerikaner viel mehr Meilen fuhren.
Das Wachstum verlief in eine Richtung. Die Umweltverschmutzung ging auf die andere Seite.
Es ist einer der unbesungenen Triumphe der letzten fünfzig Jahre. Gesetzgebungsbemühungen trafen auf technologische Innovation. Und Blei? Es ist praktisch aus der Luft verschwunden.
Auch die Gesellschaft hat sich weiterentwickelt.
Mittlerweile erwerben Frauen den Großteil der Hochschulabschlüsse. Die Armutsquote der Schwarzen liegt nahe einem historischen Tiefstand. Die Unterstützung der gleichgeschlechtlichen Ehe ist nicht nur üblich, sondern die Norm. 1976 war Homosexualität in den meisten Staaten noch immer kriminalisiert. Allein diese Verschiebung ist gewaltig.
Wählen Sie fast jede beliebige Kennzahl – Gesundheit, Wohlstand, Rechte, Sauberkeit der Luft – und die Linie verläuft in die richtige Richtung.
Das ist kein Rosinenpicken. Es ist die überwältigende Beweislast. Die Gesundheit der USA ist so gut wie nie zuvor. Gemessen an der jüngsten Vergangenheit geht es uns gut.
Warum also die Dunkelheit?
Die Trennung zwischen Realität und Stimmung
Einige Dinge wurden schlimmer. Ignorieren Sie das nicht.
Das Vertrauen in die Regierung brach zusammen. Weniger als jeder fünfte Amerikaner glaubt, dass Washington das Richtige tut. In den 1960er Jahren? Solide Mehrheiten. Polarisation ist schlimmer. Die demokratische Stabilität ist in Gefahr.
Diese wirtschaftlichen Gewinne? Sie flossen nach oben. Der Einkommensanteil des obersten 1 Prozent hat sich gegenüber dem Tiefststand von 1976 fast verdoppelt.
Der Klimawandel war damals kaum zu spüren. Der CO2-Wert lag bei 330 Teilen pro Million. Jetzt? 427 Seiten pro Minute. Die Hitze wird nur noch schlimmer. Wohnen ist ein Kampf. Rekordhaushalte geben über ein Drittel ihres Einkommens für Unterkünfte aus. (Obwohl der Anteil des Wohneigentums heute etwas höher ist und die Häuser größer sind.)
Das sind echte Probleme. Aber sie sind Ausnahmen in einer umfassenderen Geschichte der Verbesserung. Eine Nation, die Blei aus ihrer Luft entfernt hat, kann auch neue Herausforderungen meistern.
Stellen Sie sich das wie zwei Geburtstage vor.
1976: Die Amerikaner hatten von fast allem weniger. Geringere Lebenserwartung. Mehr Dreck. Mehr Gefahr. Weniger Freiheit. Dennoch fühlten sie sich gut.
2026 (oder nahe genug): Wir haben mehr. Doch das tun wir nicht.
Die Stimmung eines Landes ist ein fehlerhaftes Instrument. Es misst die Geschichte, die wir uns selbst erzählen. Nicht das Leben, das wir tatsächlich führen.
Mehr als drei Viertel der Amerikaner geben an, mit ihrem eigenen Leben zufrieden zu sein. Trotz des Lärms.
Diese Leute, die 1977 im New Yorker Hafen jubelten? Sie feierten ein Land, das kränker und schmutziger war als unseres. Aber sie hatten Recht, zu jubeln. Die Linie krümmte sich bereits in die richtige Richtung. Es bog sich weiter.
Eine Nation kann eine weite Reise zurücklegen. Selbst wenn es überzeugt ist, dass es nirgendwohin führt.
