L’America non ha avuto vita facile nel 1976.
Guarda i fatti. La nazione vacillava. La guerra del Vietnam finì in disgrazia. Saigon cadde. Quasi 60.000 americani morti. Il presidente Gerald Ford era alla Casa Bianca non perché avesse vinto un’elezione – in realtà non l’ha mai fatto – ma perché Spiro Agnew e Richard Nixon si sono dimessi entrambi per la vergogna. È stato l’unico presidente degli Stati Uniti a servire senza essere eletto.
L’economia stava soffocando. L’inflazione raggiunse la doppia cifra nel 1974. Rimase brutta. La disoccupazione si aggirava intorno all’8%. Gli economisti hanno dovuto coniare un nuovo termine per descrivere questa miseria: stagflazione. Una parola per avere il peggio dei due mondi tra i denti.
Ci si aspetterebbe un’atmosfera cupa in vista del bicentenario. Penseresti che le persone fossero cupe.
Non lo erano.
Il 4 luglio 1977 gli americani organizzarono una grande festa. Bene, 1976.
Più di 200 navi d’alto fusto risalirono il fiume Hudson nel porto di New York per l’operazione Sail. Sei milioni di spettatori guardavano dalla riva: la folla più numerosa che la città avesse mai visto. Ford si trovava sul ponte della USS Forrestal e passò in rassegna la flotta. Scene simili si sono verificate a livello nazionale. Sfilate nelle piccole città. Fuochi d’artificio sul National Mall. Le campane delle chiese suonano all’unisono.
È stato catartico. Un decennio di miseria spezzato da un giorno di festa.
I sondaggisti hanno colto questa energia. Un sondaggio Roper ha mostrato che gli americani sono ottimisti riguardo al futuro con un margine di quasi tre a uno. Gallup ha scoperto che oltre tre quarti delle persone credevano che il Paese avesse raggiunto almeno alcuni dei suoi ideali fondatori.
Una nazione malata e in difficoltà si guardò allo specchio e sorrise.
Come è cambiata l’America dal bicentenario?
Facciamo un salto in avanti di cinquanta anni. Ora è il 250° anniversario.
L’umore è cambiato.
Circa il 60% delle persone ora dice ai sondaggisti che la nazione è sulla “strada sbagliata”. La maggioranza pensa che i suoi giorni migliori siano passati. Tre quarti credono che i loro figli finiranno per trovarsi in condizioni finanziarie peggiori di loro. Alla domanda se i fondatori sarebbero felici oggi, il 77% risponde di no.
Le vibrazioni sono terribili.
Ma le vibrazioni non corrispondono alla realtà.
Guarda i numeri. Ignora l’ansia. Metti da parte l’atmosfera. Secondo i parametri più importanti, gli Stati Uniti oggi sono un posto significativamente migliore in cui vivere rispetto a quello in cui gli americani si sentivano bene nel 1976.
Considera l’aspettativa di vita. Questa è la linea di base.
Nel 1976, potevi aspettarti di vivere 72,6 anni. Nel 2024? Quel numero ha raggiunto il record di 79 anni. Sono altri sei anni e mezzo.
Un bambino nato oggi ha molte più probabilità di sopravvivere all’infanzia. Il cancro, una volta una rapida condanna a morte, ora uccide una percentuale minore di coloro che colpisce.
Perché? Perché l’America ha messo fine alle sue peggiori abitudini.
I miglioramenti della salute che hanno salvato milioni
Guarda più da vicino cosa è cambiato.
Nel 1976 la vita era confusa. Le sigarette erano intrecciate nel tessuto dell’esistenza. Hai visto il fumo sugli aerei. Negli uffici. Nei reparti ospedalieri. Allora fumava circa il 37% degli adulti.
Oggi? È più vicino a uno su dieci. E il numero continua a scendere.
Le malattie cardiache e il cancro ai polmoni hanno seguito il declino del tabacco. Si sono ritirati.
Aggiungi le cinture di sicurezza. Airbag. Migliore cura dei traumi. Farmaci economici per abbassare la pressione sanguigna e il colesterolo. Il risultato è un paese in cui gli assassini che hanno dominato il 1976 sono oggi molto meno letali.
Il crimine era un’altra bestia.
Il 1976 si trovava sull’orlo di un’onda brutale. Il tasso di omicidi raggiunse il picco nel 1980 e rimase elevato per più di un decennio.
Entro l’inizio degli anni ’20? La criminalità violenta è scesa al livello più basso degli ultimi cinquant’anni. Il tasso di omicidi è di nuovo vicino ai minimi storici.
Guidare era la cosa più pericolosa che faceva la maggior parte degli americani. Ora? Hai molte meno probabilità di morire al volante. Il tasso di mortalità per miglio è una frazione di quello che era.
Il Paese è diventato più sicuro. Più ricco. Più giusto.
Perché l’America si sente così male nonostante i progressi?
Parliamo di ambiente.
1976 piombo trasportato per via aerea. Una vera neurotossina. Pompata fuori dal 90% delle auto a causa della benzina con piombo.
I fiumi bruciavano. Il Cuyahoga di Cleveland ha preso fuoco così tante volte da diventare uno scherzo. Il lago Erie è stato considerato morto. Lo smog di Los Angeles era così denso che i bambini restavano chiusi in casa durante la ricreazione. Le montagne sono scomparse.
Dal 1970? È successo qualcosa di straordinario.
Le emissioni combinate dei sei principali inquinanti tracciati dall’EPA sono diminuite del 76%. Aspetta, 78%. Anche se l’economia è quasi quadruplicata. Anche se sono arrivate decine di milioni di persone in più. Anche se gli americani hanno percorso molte più miglia.
La crescita è andata in una direzione. L’inquinamento è andato dall’altro.
È uno dei trionfi non celebrati degli ultimi cinquant’anni. Lo sforzo legislativo ha incontrato l’innovazione tecnologica. E piombo? È sostanzialmente scomparso dall’aria.
Anche la società è andata avanti.
Le donne ora conseguono la maggior parte dei titoli universitari. I tassi di povertà dei neri sono vicini ai minimi storici. Il sostegno al matrimonio tra persone dello stesso sesso non è solo comune: è la norma. Nel 1976 l’omosessualità era ancora criminalizzata nella maggior parte degli Stati. Questo cambiamento da solo è enorme.
Scegli quasi tutti i parametri casuali – salute, ricchezza, diritti, pulizia dell’aria – e la linea correrà nella direzione giusta.
Questa non è una scelta selettiva. È il peso schiacciante delle prove. Gli Stati Uniti godono di una delle migliori condizioni di salute mai vissute. Rispetto al loro recente passato, stiamo prosperando.
Allora perché l’oscurità?
Lo scollamento tra realtà e stato d’animo
Alcune cose sono peggiorate. Non ignorarlo.
La fiducia nel governo è crollata. Meno di un americano su cinque ritiene che Washington faccia la cosa giusta. Negli anni ’60? Maggioranze solide. La polarizzazione è peggiore. La stabilità democratica è in pericolo.
Quei guadagni economici? Scorrevano verso l’alto. La quota dell’1% più ricco del reddito è quasi raddoppiata rispetto ai minimi del 1976.
Allora il cambiamento climatico era appena registrato. I livelli di CO2 erano pari a 330 parti per milione. Ora? 427 pagine al minuto. Il caldo potrà solo peggiorare. La casa è una lotta. Le famiglie record spendono oltre un terzo del proprio reddito per l’alloggio. (Anche se oggi il numero di case possedute è leggermente più alto e le case sono più grandi.)
Questi sono problemi reali. Ma sono eccezioni in una più ampia storia di miglioramento. Una nazione che ha ripulito il piombo dall’aria può anche affrontare nuove sfide.
Pensateli come due compleanni.
1976: gli americani avevano meno di quasi tutto. Meno aspettativa di vita. Più sporco. Più pericolo. Meno libertà. Eppure si sentivano bene.
2026 (o abbastanza vicino): ne abbiamo di più. Eppure non lo facciamo.
L’umore di un Paese è uno strumento difettoso. Misura la storia che raccontiamo a noi stessi. Non le vite che viviamo realmente.
Più di tre quarti degli americani affermano di essere felici della propria vita. Nonostante il rumore.
Quelle persone che esultavano nel porto di New York nel 1977? Celebravano un Paese più malato e sporco del nostro. Ma avevano ragione a tifare. La linea si stava già piegando dalla parte giusta. Continuava a piegarsi.
Una nazione può viaggiare molto lontano. Anche quando è convinto di non andare da nessuna parte.
