A América não teve uma vida fácil em 1976.
Veja os fatos. A nação estava cambaleando. A Guerra do Vietnã terminou em desgraça. Saigon caiu. Quase 60.000 americanos mortos. O presidente Gerald Ford estava na Casa Branca não porque ganhou uma eleição – na verdade nunca o fez – mas porque Spiro Agnew e Richard Nixon renunciaram envergonhados. Ele foi o único presidente dos EUA a servir sem ser eleito.
A economia estava sufocada. A inflação atingiu dois dígitos em 1974. Permaneceu feia. O desemprego oscilava perto de 8%. Os economistas tiveram de cunhar um novo termo para descrever esta miséria: estagflação. Uma palavra para ter o pior dos dois mundos preso nos dentes.
Seria de esperar um clima sombrio no bicentenário. Você pensaria que as pessoas eram sombrias.
Eles não eram.
Em 4 de julho de 1977, os americanos deram uma grande festa. Bem, 1976.
Mais de 200 navios altos subiram o rio Hudson, no porto de Nova York, para a Operação Sail. Seis milhões de espectadores assistiram da costa – a maior multidão que a cidade já tinha visto. Ford subiu no convés do USS Forrestal e revisou a frota. Cenas semelhantes ocorreram em todo o país. Desfiles em pequenas cidades. Fogos de artifício no National Mall. Sinos da igreja tocando em uníssono.
Foi catártico. Uma década de miséria quebrada por um dia de celebração.
As pesquisas captaram essa energia. Uma pesquisa da Roper mostrou que os americanos estavam otimistas em relação ao futuro por uma margem de quase três para um. A Gallup descobriu que mais de três quartos das pessoas acreditavam que o país tinha alcançado pelo menos alguns dos seus ideais fundadores.
Uma nação doente e em dificuldades olhou-se no espelho e sorriu.
Como a América mudou desde o bicentenário?
Avance cinquenta anos. Agora é o 250º aniversário.
O clima mudou.
Cerca de 60% das pessoas dizem agora aos investigadores que o país está no “caminho errado”. A maioria pensa que seus melhores dias ficaram no passado. Três quartos acreditam que os seus filhos acabarão em pior situação financeira do que eles. Quando questionados se os fundadores ficariam felizes hoje, 77% dizem que não.
As vibrações são terríveis.
Mas as vibrações não correspondem à realidade.
Veja os números. Ignore a ansiedade. Deixe o clima de lado. Pelas métricas mais importantes, os EUA são hoje um lugar significativamente melhor para se viver do que aquele onde os americanos se sentiam bem em 1976.
Considere a expectativa de vida. Esta é a linha de base.
Em 1976, você poderia esperar viver 72,6 anos. Em 2024? Esse número bateu um recorde de 79 anos. São seis anos e meio a mais.
Um bebê nascido hoje tem muito mais probabilidade de sobreviver à infância. O câncer, que já foi uma sentença de morte rápida, agora mata uma parcela menor das pessoas que atinge.
Por que? Porque a América abandonou os seus piores hábitos.
As melhorias na saúde que salvaram milhões
Veja mais de perto o que mudou.
Em 1976, a vida era nebulosa. Os cigarros foram tecidos na estrutura da existência. Você viu fumaça em aviões. Nos escritórios. Nas enfermarias dos hospitais. Aproximadamente 37% dos adultos fumavam naquela época.
Hoje? Está mais perto de um em cada dez. E o número continua caindo.
As doenças cardíacas e o cancro do pulmão acompanharam o declínio do tabaco. Eles recuaram.
Adicione cintos de segurança. Airbags. Melhor atendimento ao trauma. Medicamentos baratos para baixar a pressão arterial e o colesterol. O resultado é um país onde os assassinos que dominaram 1976 são agora muito menos mortíferos.
O crime era outra fera.
1976 esteve na vanguarda de uma onda brutal. A taxa de homicídios atingiu o pico em 1980. Permaneceu alta por mais de uma década.
No início de 2020? O crime violento caiu para o nível mais baixo em cinquenta anos. As taxas de homicídios estão novamente perto de níveis recordes.
Dirigir costumava ser a coisa mais perigosa que a maioria dos americanos fazia. Agora? É muito menos provável que você morra ao volante. A taxa de mortalidade por quilômetro é uma fração do que era.
O país ficou mais seguro. Mais rico. Mais justo.
Por que a América se sente tão mal apesar do progresso?
Vamos falar sobre o meio ambiente.
Chumbo transportado por ar em 1976. Uma verdadeira neurotoxina. Bombeado para fora de 90% dos carros por causa da gasolina com chumbo.
Rios queimaram. O Cuyahoga em Cleveland pegou fogo tantas vezes que virou piada. O Lago Erie foi considerado morto. A poluição de Los Angeles era tão densa que as crianças ficavam presas dentro de casa no recreio. As montanhas desapareceram.
Desde 1970? Algo notável aconteceu.
As emissões combinadas dos seis principais poluentes monitorados pela EPA caíram 76%. Espere, 78 por cento. Mesmo quando a economia quase quadruplicou. Mesmo com a chegada de dezenas de milhões de pessoas. Mesmo enquanto os americanos dirigiam muito mais quilômetros.
O crescimento foi em um sentido. A poluição foi para o outro lado.
É um dos triunfos desconhecidos dos últimos cinquenta anos. O esforço legislativo encontrou a inovação tecnológica. E liderar? Essencialmente desapareceu do ar.
A sociedade também avançou.
As mulheres agora obtêm a maioria dos diplomas universitários. As taxas de pobreza negra estão perto de mínimos históricos. O apoio ao casamento entre pessoas do mesmo sexo não é apenas comum – é a norma. Em 1976, a homossexualidade ainda era criminalizada na maioria dos estados. Essa mudança por si só é enorme.
Escolha quase qualquer métrica aleatória – saúde, riqueza, direitos, limpeza do ar – e a linha seguirá na direção certa.
Isso não é uma escolha seletiva. É o peso esmagador das evidências. Os EUA gozam da melhor saúde de sempre. Comparados com o seu passado recente, estamos a prosperar.
Então, por que a escuridão?
A desconexão entre realidade e humor
Algumas coisas pioraram. Não ignore isso.
A confiança no governo entrou em colapso. Menos de um em cada cinco americanos acha que Washington faz a coisa certa. Na década de 1960? Maiorias sólidas. A polarização é pior. A estabilidade democrática está ameaçada.
Esses ganhos econômicos? Eles fluíram para cima. A parcela de 1% da renda mais elevada quase dobrou em relação aos mínimos de 1976.
As mudanças climáticas mal foram registradas naquela época. Os níveis de CO2 ficaram em 330 partes por milhão. Agora? 427 ppm. O calor só vai piorar. A habitação é uma luta. As famílias recordes gastam mais de um terço da renda em abrigos. (Embora a posse de casa própria seja um pouco maior hoje e as casas sejam maiores.)
Estes são problemas reais. Mas são exceções numa história mais ampla de melhoria. Uma nação que eliminou o chumbo do ar também pode enfrentar novos desafios.
Pense nisso como dois aniversários.
1976: Os americanos tinham menos de quase tudo. Menos expectativa de vida. Mais sujeira. Mais perigo. Menos liberdade. No entanto, eles se sentiram bem.
2026 (ou próximo o suficiente): Temos mais. No entanto, não o fazemos.
O humor de um país é um instrumento falho. Mede a história que contamos a nós mesmos. Não as vidas que realmente vivemos.
Mais de três quartos dos americanos dizem estar felizes com as suas próprias vidas. Apesar do barulho.
Aquelas pessoas torcendo no porto de Nova York em 1977? Eles estavam celebrando um país mais doente e sujo que o nosso. Mas eles estavam certos em torcer. A linha já estava dobrando para o lado certo. Ele continuou dobrando.
Uma nação pode percorrer um longo caminho. Mesmo quando está convencido de que não vai a lugar nenhum.
