Amerika tidak mengalami masa-masa yang mudah pada tahun 1976.
Lihatlah faktanya. Bangsa ini terguncang. Perang Vietnam berakhir dengan aib. Saigon jatuh. Hampir 60.000 orang Amerika tewas. Presiden Gerald Ford menjabat di Gedung Putih bukan karena dia memenangkan pemilu—dia sebenarnya tidak pernah menang—tetapi karena Spiro Agnew dan Richard Nixon mengundurkan diri karena malu. Dia adalah satu-satunya presiden AS yang menjabat tanpa dipilih.
Perekonomian tercekik. Inflasi mencapai dua digit pada tahun 1974. Inflasi tetap buruk. Pengangguran berada di dekat angka 8 persen. Para ekonom harus menciptakan istilah baru untuk menggambarkan kesengsaraan ini: stagflasi. Sebuah kata untuk mengalami hal terburuk dari kedua dunia yang tersangkut di gigi Anda.
Anda pasti mengharapkan suasana hati yang suram menjelang peringatan dua abad tersebut. Anda akan mengira orang-orang itu suram.
Ternyata tidak.
Pada tanggal 4 Juli 1977, Amerika mengadakan pesta besar-besaran. Ya, tahun 1976.
Lebih dari 200 kapal tinggi mengalir ke Sungai Hudson di Pelabuhan New York untuk Operasi Sail. Enam juta penonton menyaksikan dari pantai—kerumunan terbesar yang pernah disaksikan kota ini. Ford berdiri di dek USS Forrestal dan meninjau armadanya. Adegan serupa terjadi secara nasional. Parade di kota-kota kecil. Kembang api di atas National Mall. Lonceng gereja berbunyi serempak.
Itu adalah katarsis. Satu dekade kesengsaraan dipecahkan oleh satu hari perayaan.
Lembaga survei menangkap energi ini. Survei Roper menunjukkan masyarakat Amerika optimis terhadap masa depan dengan selisih hampir tiga banding satu. Gallup menemukan bahwa lebih dari tiga perempat masyarakat percaya bahwa negara tersebut telah mencapai setidaknya sebagian dari cita-cita pendiriannya.
Sebuah bangsa yang sakit dan sedang berjuang melihat ke cermin dan tersenyum.
Bagaimana Amerika berubah sejak peringatan dua abad?
Lompat ke depan lima puluh tahun. Sekarang adalah peringatan 250 tahun.
Suasana hati telah berubah.
Sekitar 60 persen masyarakat kini mengatakan kepada lembaga survei bahwa negara mereka berada di “jalur yang salah”. Mayoritas berpikir hari-hari terbaik mereka sudah lewat. Tiga perempat dari mereka percaya anak-anak mereka akan mengalami kondisi keuangan yang lebih buruk dibandingkan mereka. Ketika ditanya apakah para pendiri akan bahagia hari ini, 77 persen menjawab tidak.
Getarannya sangat buruk.
Namun getarannya tidak sesuai dengan kenyataan.
Lihatlah angka-angkanya. Abaikan kecemasannya. Singkirkan suasana hati. Berdasarkan metrik yang paling penting, Amerika saat ini adalah tempat tinggal yang jauh lebih baik dibandingkan dengan apa yang dirasakan orang Amerika pada tahun 1976.
Pertimbangkan harapan hidup. Ini adalah garis dasarnya.
Pada tahun 1976, Anda bisa berharap untuk hidup 72,6 tahun. Pada tahun 2024? Jumlah itu mencapai rekor 79 tahun. Itu adalah tambahan enam setengah tahun.
Bayi yang lahir hari ini memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup saat masih bayi. Kanker, yang dulunya merupakan hukuman mati yang cepat, kini hanya membunuh sedikit orang yang terkena penyakitnya.
Mengapa? Karena Amerika menghentikan kebiasaan terburuknya.
Peningkatan kesehatan yang menyelamatkan jutaan orang
Lihatlah lebih dekat apa yang berubah.
Pada tahun 1976, kehidupan terasa kabur. Rokok ditenun menjadi jalinan kehidupan. Anda melihat asap di pesawat terbang. Di kantor. Di bangsal rumah sakit. Sekitar 37 persen orang dewasa saat itu merokok.
Hari ini? Ini mendekati satu dari sepuluh. Dan jumlahnya terus menurun.
Penyakit jantung dan kanker paru-paru mengikuti penurunan jumlah tembakau. Mereka surut.
Tambahkan sabuk pengaman. kantung udara. Perawatan trauma yang lebih baik. Obat murah untuk menurunkan tekanan darah dan kolesterol. Hasilnya adalah sebuah negara dimana angka kematian yang mendominasi pada tahun 1976 kini jauh lebih sedikit.
Kejahatan adalah hal buruk lainnya.
1976 berada di ujung tombak gelombang brutal. Tingkat pembunuhan mencapai puncaknya pada tahun 1980. Angka ini tetap tinggi selama lebih dari satu dekade.
Pada awal tahun 2020-an? Kejahatan dengan kekerasan turun ke titik terendah dalam lima puluh tahun. Homicide rates are tracking near record lows again.
Driving used to be the single most dangerous thing most Americans did. Sekarang? Kecil kemungkinan Anda meninggal saat mengemudi. The death rate per mile is a fraction of what it was.
Negara menjadi lebih aman. Lebih kaya. Lebih adil.
Why does America feel so bad despite progress?
Mari kita bicara tentang lingkungan.
Udara tahun 1976 membawa timah. Racun saraf yang nyata. Pumped out of 90 percent of cars because of leaded gasoline.
Rivers burned. The Cuyahoga in Cleveland caught fire so many times it became a joke. Danau Erie dianggap mati. Los Angeles smog was so thick kids were stuck inside at recess. Pegunungan menghilang.
Sejak tahun 1970? Sesuatu yang luar biasa terjadi.
Combined emissions of the six main pollutants the EPA tracks have fallen 76 percent. Tunggu, 78 persen. Bahkan ketika perekonomian meningkat hampir empat kali lipat. Bahkan ketika puluhan juta orang datang. Bahkan ketika orang Amerika berkendara lebih jauh lagi.
Pertumbuhan berjalan satu arah. Polusi pergi ke arah lain.
It is one of the unsung triumphs of the last fifty years. Upaya legislatif bertemu dengan inovasi teknologi. Dan memimpin? It has essentially vanished from the air.
Masyarakat juga bergerak maju.
Perempuan kini memperoleh sebagian besar gelar sarjana. Tingkat kemiskinan orang kulit hitam mendekati titik terendah dalam sejarah. Support for same-sex marriage isn’t just common—it’s the norm. In 1976, homosexuality was still criminalized in most states. Pergeseran itu saja sudah sangat besar.
Pick almost any random metric—health, wealth, rights, cleanliness of the air—and the line runs the right way.
Ini bukanlah hal yang pilih-pilih. Ini adalah bukti yang sangat banyak. The US is in some of the best health it has ever been in. Measured against its recent past, we are thriving.
Jadi mengapa suram?
Putusnya hubungan antara kenyataan dan suasana hati
Beberapa hal menjadi lebih buruk. Jangan abaikan itu.
Kepercayaan pada pemerintah runtuh. Fewer than one in five Americans think Washington does the right thing. Pada tahun 1960an? Mayoritas yang solid. Polarisasi lebih buruk. Stabilitas demokrasi terancam.
Keuntungan ekonomi itu? Mereka mengalir ke atas. The top 1 percent share of income nearly doubled from 1976 lows.
Perubahan iklim hampir tidak terjadi pada saat itu. Tingkat CO2 berada pada 330 bagian per juta. Sekarang? 427 ppm. Panasnya hanya akan bertambah buruk. Perumahan adalah sebuah perjuangan. Record households spend over a third of income on shelter. (Though home ownership is slightly higher today, and homes are bigger.)
Ini adalah masalah nyata. But they are exceptions in a broader story of improvement. A nation that scrubbed lead from its air can handle new challenges too.
Anggap saja seperti dua ulang tahun.
1976: Orang Amerika mempunyai hampir segalanya. Harapan hidup lebih sedikit. Lebih banyak kotoran. Lebih banyak bahaya. Kurangnya kebebasan. Namun mereka merasa baik-baik saja.
2026 (atau cukup dekat): Kita punya lebih banyak lagi. Namun kami tidak melakukannya.
A country’s mood is a flawed instrument. Ini mengukur kisah yang kita ceritakan pada diri kita sendiri. Bukan kehidupan yang sebenarnya kita jalani.
More than three-quarters of Americans say they are happy with their own lives. Meskipun ada kebisingan.
Those people cheering in New York Harbor in 1977? They were celebrating a country sicker and dirtier than ours. Tapi mereka benar saat bersorak. Garisnya sudah membengkok ke arah yang benar. Itu terus membungkuk.
Suatu bangsa bisa melakukan perjalanan jauh. Bahkan ketika ia yakin bahwa hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa.
