Amerika had het niet gemakkelijk in 1976.
Kijk naar de feiten. De natie wankelde. De Vietnamoorlog eindigde in schande. Saigon viel. Bijna 60.000 Amerikanen dood. President Gerald Ford was niet in het Witte Huis omdat hij een verkiezing had gewonnen – dat heeft hij nooit gedaan – maar omdat Spiro Agnew en Richard Nixon beiden beschaamd opstapten. Hij was de enige Amerikaanse president die diende zonder gekozen te zijn.
De economie stikte. De inflatie bereikte in 1974 de dubbele cijfers. Ze bleef lelijk. De werkloosheid schommelde rond de 8 procent. Economen moesten een nieuwe term bedenken om deze ellende te beschrijven: stagflatie. Een woord voor het hebben van het slechtste van beide werelden in je tanden.
Je zou een sombere stemming verwachten op weg naar het tweehonderdjarig bestaan. Je zou denken dat mensen grimmig waren.
Dat waren ze niet.
Op 4 juli 1977 gaven de Amerikanen een groot feest. Nou ja, 1976.
Meer dan 200 grote schepen stroomden de Hudson River in de haven van New York op voor Operatie Sail. Zes miljoen toeschouwers keken vanaf de kust toe: de grootste menigte die de stad ooit had gezien. Ford stond op het dek van de USS Forrestal en bekeek de vloot. Soortgelijke scènes speelden zich landelijk af. Optochten in kleine stadjes. Vuurwerk boven de National Mall. Kerkklokken luiden eenstemmig.
Het was louterend. Een decennium van ellende onderbroken door één dag feest.
Opiniepeilers hebben deze energie opgepikt. Uit een onderzoek van Roper bleek dat de Amerikanen met een marge van bijna drie tegen één optimistisch waren over de toekomst. Gallup ontdekte dat meer dan driekwart van de mensen geloofde dat het land op zijn minst enkele van zijn oorspronkelijke idealen had verwezenlijkt.
Een ziek, worstelend land keek in de spiegel en glimlachte.
Hoe is Amerika veranderd sinds de tweehonderdste verjaardag?
Spring vijftig jaar vooruit. Het is nu het 250-jarig jubileum.
De stemming is omgeslagen.
Ongeveer 60 procent van de mensen vertelt nu aan opiniepeilers dat het land ‘op het verkeerde spoor’ zit. Een meerderheid denkt dat hun beste dagen in het verleden liggen. Driekwart gelooft dat hun kinderen financieel slechter af zullen zijn dan zijzelf. Op de vraag of de oprichters vandaag gelukkig zouden zijn, zegt 77 procent nee.
De sfeer is verschrikkelijk.
Maar de sfeer komt niet overeen met de werkelijkheid.
Kijk naar de cijfers. Negeer de angst. Zet de stemming opzij. Volgens de belangrijkste maatstaven zijn de VS tegenwoordig een aanzienlijk betere plek om te wonen dan waar de Amerikanen zich in 1976 goed over voelden.
Denk aan de levensverwachting. Dit is de basislijn.
In 1976 kon je verwachten dat je 72,6 jaar zou leven. In 2024? Dat aantal bereikte een record van 79 jaar. Dat is zes en een half jaar extra.
Een baby die vandaag geboren wordt, heeft een veel grotere kans om de kindertijd te overleven. Kanker, ooit een snelle doodstraf, doodt nu een kleiner deel van degenen die het treft.
Waarom? Omdat Amerika stopte met zijn slechtste gewoonten.
De gezondheidsverbeteringen die miljoenen hebben bespaard
Kijk eens wat er veranderd is.
In 1976 was het leven wazig. Sigaretten waren verweven in de structuur van het bestaan. Je zag rook in vliegtuigen. Op kantoren. Op ziekenhuisafdelingen. Ongeveer 37 procent van de volwassenen rookte toen.
Vandaag? Het ligt dichter bij één op de tien. En het aantal blijft dalen.
Hartziekten en longkanker volgden op de achteruitgang van tabak. Ze trokken zich terug.
Veiligheidsgordels toevoegen. Airbags. Betere traumazorg. Goedkope medicijnen om de bloeddruk en het cholesterol te verlagen. Het resultaat is een land waar de moordenaars die in 1976 domineerden nu veel minder dodelijk zijn.
Misdaad was een ander beest.
1976 bevond zich op de voorrand van een brute golf. Het aantal moorden bereikte een hoogtepunt in 1980. Het bleef ruim tien jaar hoog.
Begin jaren 2020? De gewelddadige misdaad is gedaald naar het laagste niveau in vijftig jaar. De moordcijfers naderen opnieuw een recordlaagte.
Autorijden was vroeger het gevaarlijkste wat de meeste Amerikanen deden. Nu? De kans is veel kleiner dat u achter het stuur sterft. Het sterftecijfer per kilometer is een fractie van wat het was.
Het land werd veiliger. Rijker. Eerlijker.
Waarom voelt Amerika zich ondanks de vooruitgang zo slecht?
Laten we het over het milieu hebben.
1976 luchtgedragen lood. Een echt neurotoxine. Uit 90 procent van de auto’s gepompt vanwege gelode benzine.
Rivieren brandden. De Cuyahoga in Cleveland vloog zo vaak in brand dat het een grap werd. Lake Erie werd als dood afgeschreven. De smog in Los Angeles was zo dik dat kinderen tijdens de pauze binnen vastzaten. Bergen verdwenen.
Sinds 1970? Er gebeurde iets opmerkelijks.
De gecombineerde uitstoot van de zes belangrijkste verontreinigende stoffen die de EPA volgt, is met 76 procent gedaald. Wacht, 78 procent. Terwijl de economie bijna verviervoudigde. Zelfs toen er nog tientallen miljoenen mensen arriveerden. Zelfs toen Amerikanen veel meer kilometers reden.
De groei ging één kant op. Vervuiling ging de andere.
Het is een van de onbezongen triomfen van de afgelopen vijftig jaar. Wetgevende inspanningen gingen gepaard met technologische innovatie. En leiden? Het is feitelijk uit de lucht verdwenen.
De maatschappij ging ook vooruit.
Vrouwen behalen nu het merendeel van de universitaire diploma’s. De cijfers voor zwarte armoede bevinden zich in de buurt van een historisch dieptepunt. Steun voor het homohuwelijk is niet alleen gebruikelijk, het is de norm. In 1976 was homoseksualiteit in de meeste staten nog steeds strafbaar. Die verschuiving alleen al is enorm.
Kies vrijwel elke willekeurige maatstaf – gezondheid, rijkdom, rechten, zuiverheid van de lucht – en de lijn loopt de goede kant op.
Dit is geen kersenpluk. Het is de overweldigende hoeveelheid bewijsmateriaal. De VS verkeert in een van de beste gezondheidssituaties die het ooit heeft gekend. Gemeten naar het recente verleden floreren we.
Dus waarom de somberheid?
De kloof tussen realiteit en stemming
Sommige dingen werden erger. Negeer dat niet.
Het vertrouwen in de overheid is ingestort. Minder dan één op de vijf Amerikanen vindt dat Washington het juiste doet. In de jaren zestig? Solide meerderheden. Polarisatie is erger. De democratische stabiliteit wordt bedreigd.
Die economische winsten? Ze stroomden naar boven. Het inkomensaandeel van de bovenste 1 procent is bijna verdubbeld ten opzichte van het dieptepunt van 1976.
De klimaatverandering werd toen nauwelijks geregistreerd. Het CO2-niveau bedroeg 330 delen per miljoen. Nu? 427 ppm. De hitte zal alleen maar erger worden. Huisvesting is een strijd. Recordhuishoudens besteden ruim een derde van hun inkomen aan onderdak. (Hoewel het eigenwoningbezit tegenwoordig iets hoger is en de huizen groter zijn.)
Dit zijn echte problemen. Maar het zijn uitzonderingen in een breder verhaal van verbetering. Een land dat lood uit de lucht heeft geschrapt, kan ook nieuwe uitdagingen aan.
Zie het als twee verjaardagen.
1976: Amerikanen hadden van bijna alles minder. Minder levensverwachting. Meer vuil. Nog meer gevaar. Minder vrijheid. Toch voelden ze zich goed.
2026 (of dichtbij genoeg): we hebben meer. Toch doen we dat niet.
De stemming van een land is een gebrekkig instrument. Het meet het verhaal dat we onszelf vertellen. Niet de levens die we daadwerkelijk leiden.
Ruim driekwart van de Amerikanen zegt tevreden te zijn met hun eigen leven. Ondanks het lawaai.
Die mensen die in 1977 in de haven van New York juichten? Ze vierden een land dat zieker en smeriger was dan het onze. Maar ze hadden gelijk toen ze juichten. De lijn boog al de goede kant op. Het bleef buigen.
Een natie kan ver reizen. Zelfs als het ervan overtuigd is dat het nergens heen gaat.
